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Prométhée

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Le châtiment de Prométhée, céramique à figures noires sur fond rouge fabriquée à Sparte, VIe siècle avant J.-C., musées du Vatican.

Prométhée (Προμηθεύς / Promêtheús, « celui qui réfléchit avant » ou « celui qui est prévoyant » est un Titan. Il est le fils de Japet et de Thémis (ou de Clymène (Océanide) (wp), selon Hésiode), et le frère d'Atlas, de Ménœtios et d'Épiméthée. Il est le père de Deucalion, qu'il a eu avec Pronoia.

Prométhée, sauveur de l'humanité

Prométhée et son frère Épiméthée étaient chargés par les dieux de distribuer aux hommes et aux animaux les dons nécessaires pour survivre. Épiméthée demanda à son frère de le laisser assumer cette tâche seul, et Prométhée accepta : il donna aux animaux force, courage, agilité et rapidité. Mais lorsque fut arrivé le tour des hommes, il remarqua qu'il ne lui restait plus rien. Prométhée, venu inspecter le travail de son frère, voit l'homme nu, sans armes, sans chaussures, sans couverture : il décide donc de lui offrir un brin du char du Soleil, – le feu – qu'il rapporte sur Terre dans un bâton creux. Grâce à cela, les hommes purent apprendre les techniques et fabriquer les outils nécessaires à leur survie : ils apprirent la civilisation.

Pour avoir donné le feu aux hommes, Prométhée était vénéré par les artisans potiers du quartier athénien du Céramique, qui l'avaient adopté comme leur patron.

L'insulte faite à Zeus

Prométhée garde toujours l'habitude de protéger les hommes et de les favoriser. C'est ainsi qu'un jour, lors du sacrifice d'un bœuf en l'honneur des dieux, il place d'un côté les meilleurs morceaux de viande, recouverts d'abats et de peau, et de l'autre, les os, dissimulés sous une belle couche de graisse blanche. Il donne le choix à Zeus entre les deux paquets, le dieu opte pour la graisse. Furieux de n'y trouver que des os, Zeus décide d'une part d'infliger un terrible supplice à Prométhée, d'autre part de faire le malheur de l'humanité en lui envoyant Pandore.

La punition de Prométhée

Nicolas-Sébastien Adam, Prométhée enchaîné, 1762, musée du Louvre

Pour punir Prométhée, Zeus le fit attacher, nu, sur le mont Caucase, pour que chaque jour un aigle vienne lui dévorer le foie, qui repousse sans cesse. Ce supplice dure sans espoir de délivrance, jusqu'au jour où Héraclès tue l'aigle de l'une de ses flèches et libère le condamné. Toutefois, pour ne pas aller contre le serment de Zeus qui avait juré que le Titan resterait à jamais attaché à ce mont, il lui fit porter toute sa vie une bague provenant de ses chaînes, accolés à un morceau de pierre du Caucase. Pour le remercier, Prométhée indiqua à Héraclès le moyen de cueillir des pommes d'or au jardin des Hespérides (l'un des douze travaux d'Héraclès). Épiméthée épousa Pandore, après la sanction que Zeus avait fait subir à son frère, mais celle-ci était aussi méchante que le Dieu l'avait faite belle. Elle ouvrit, quelque temps plus tard, une jarre contenant tous les maux du monde, qui attaquèrent une fois libérés Épiméthée et Prométhée, qui s'en prirent aux mortels. Cependant, la trompeuse Espérance qui avait aussi été enfermée dans la jarre, les dissuada, par ses mensonges, d'un suicide général.

L'immortalité de Prométhée

Prométhée devint immortel grâce au centaure Chiron : celui-ci, blessé accidentellement par les flèches empoisonnées d'Héraclès et ne pouvant ni mourir, ni guérir, échangea son immortalité contre sa mortalité à Zeus. Ce dernier était, en effet, reconnaissant envers Prométhée de lui avoir prédit que s'il avait épousé la néréide (nymphe marine) Thétis, le fils qu'ils auraient eu ensemble aurait été plus puissant que lui et l'aurait détrôné.

Eschyle, auteur grec du Ve siècle av. J-C, a écrit une trilogie sur Prométhée :Prométhée enchaîné, Prométhée délivré et Prométhée portefeu. Seule la première tragédie nous est parvenue.

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