Principaux ministres de Louis XV

Le règne (1715-1774) de Louis XV peut se diviser en trois segments temporels (de 11, 17 et 31 ans) :

• la Régence (1715-1723) qu'exerce, au nom du tout jeune Louis XV, le neveu de Louis XIV, Philippe d'Orléans, aidé de l'abbé Dubois ; avec ensuite ce qu'on peut appeler l'intérim du beaucoup moins doué duc de Bourbon (1723-1726) ;
• le ministériat du cardinal de Fleury (1726-1743) qui, jusqu'à sa mort, garde la confiance du roi ;
• enfin, le règne personnel de celui-ci, de 1743 (Louis XV a alors 33 ans) à 1774 (il meurt inopinément  à 64 ans), règne personnel lui-même divisible en trois périodes avec :
  1. Un gouvernement dominé par Noailles et le comte d'Argenson, puis par Machault d'Arnouville (1743-1757) ;
  2. Un gouvernement dominé par Belle-Isle (1758-1761), puis par Choiseul et son cousin Choiseul-Praslin (1761-1770) ;
  3. Un gouvernement autour de Maupeou, Terray et d'Aiguillon, qui marque un renforcement de l'autorité royale (1771-1774).

Les principaux ministres de Louis XV ont tous été nommés ci-dessus. Chacun d'eux se rattache plus particulièrement à un segment ou une période donné, comme dit ci-dessous.

On ajoutera quelques autres ministres notables qui, chevauchant parfois plusieurs temps du règne, restèrent longtemps à leurs postes, mais dont le rôle fut sans doute moins important que celui des premiers nommés. On mentionnera même une mauvaise pioche.

L'ensemble donnera ainsi une idée assez complète des hommes admis au Conseil du roi (ou, faveur recherchée, au « travail du roi »), dans l'intimité de ses appartements, et qui l'ont aidé tout au long de son règne à gouverner le royaume.

La Régence, puis l'intérim du duc de Bourbon : 1715-1726

Philippe d'Orléans, Régent de France, en 1717 (par Jean-Baptiste Santerre).

Durant la minorité du roi Louis XV (1^er septembre 1715 - 14 février 1923) qui coïncide avec ce qu'on appelle la Régence, le duc Philippe d'Orléans, neveu du roi Louis XIV, dirige le royaume. Il est le chef de l'État (seul représentant du jeune roi durant sa minorité). Le Régent gouverne d'abord le royaume selon un système de polysynodie jusqu'en 1718, puis le conseil de Régence, dont il reste président, est principalement animé par son ancien précepteur et homme de confiance : l'abbé (archevêque de Cambrai en 1720, puis Cardinal en 1721) Dubois. Philippe le nomme secrétaire d'État aux Affaires Étrangères en 1718, avant de lui accorder le poste de Premier Ministre le 22 août 1722.

L'abbé Dubois, devenu cardinal et au faîte de son pouvoir (printemps-été 1723), juste après que la Régence a pris fin.

Sacré roi en la cathédrale de Reims le 25 octobre 1722, Louis XV devient majeur le 15 février 1723, soit le jour de ses treize ans. La Régence prend officiellement fin une semaine plus tard, mais le gouvernement reste ce qu'il était, à ceci près que le Conseil de régence reprend très logiquement l'appellation de Conseil d'en haut (ou Conseil d'État, ou encore Conseil des ministres) et que le précepteur très apprécié du jeune Louis XV : Fleury, nommé ministre d'État au moment de la majorité de son royal élève, en fait désormais partie.

Philippe d'Orléans continue de présider tous les Conseils gouvernementaux, mais le Cardinal Dubois, qui est toujours à la fois Premier ministre et ministre des Affaires Étrangères, est maintenant tout-puissant au gouvernement. Il est sur tous les dossiers et a, de fait, pris le pouvoir. Cela ne dure pourtant que quelques mois, car, épuisé, diabétique, Dubois meurt le 10 août 1723 d'une mauvaise opération de la vessie. Philippe d'Orléans le remplace comme Premier ministre et poursuit la politique du Cardinal. Malheureusement, il est lui-même usé par le travail, le chagrin, les excès divers... Il succombe à une attaque d'apoplexie le 2 décembre 1723.

Les deux hommes ayant joué un rôle majeur sous la Régence sont :

John Law, inventeur d'un Système devant permettre de restaurer les finances du royaume.

Louis IV Henry de Bourbon-Condé, dit « le duc de Bourbon ».

1. L'abbé Dubois pour la politique extérieure (les Affaires Étrangères). Il persuade le Régent de la nécessité d'une alliance anglo-française (4 janvier 1717 et 2 août 1718). Fort avantageuse pour l'Angleterre, cette alliance est à la source des graves déconvenues maritimes et coloniales que la France va subir à partir de la fin du ministère Fleury et durant les vingt premières années du règne personnel de Louis XV (1740-1763).

2. John Law (contrôleur général des Finances en 1720) pour la politique financière. Promoteur d'un papier-monnaie, John Law met en place un Système (mai 1716-octobre 1720) qui, pense-t-il, doit permettre de restaurer les finances du royaume (la Dette de l'État à la mort de Louis XIV est considérable). Après de brillants débuts, le Système s'emballe victime de spéculations et puis s'enraie, frôle la banqueroute... avant d'aboutir à une dévaluation massive mais contrôlée, finalement plutôt bénéfique pour l'État, le petit peuple urbain et les paysans. Par contre, nombre de rentiers et de communautés religieuses en sortent ruinés ou très appauvris.

Quand Philippe d'Orléans meurt le 2 décembre 1723, un autre grand-oncle de Louis XV est, le jour même, nommé Premier ministre : Louis Henry de Bourbon-Condé, dit « le duc de Bourbon » (ou « Monsieur le Duc »). Il ne sera, pendant les deux ans et demi que dure son gouvernement, qu'un Premier ministre de façade. Dans l'ombre, c'est déjà Fleury, précepteur du roi depuis le 15 février 1717, qui valide ou conteste la politique, vite impopulaire, de Monsieur le Duc... qui, d'ailleurs, ne voie jamais le jeune roi en dehors de la présence de son précepteur et homme de confiance. Le duc de Bourbon est finalement disgracié le 11 juin 1726 ; Fleury devient dans les faits Premier ministre. Il a alors 73 ans. Le 11 septembre de la même année, il est nommé cardinal.

Le ministériat de Fleury : 1726-1743

Le cardinal de Fleury, que Louis XV regardait véritablement comme les père et mère qu'il n'avait pas connus.

Ayant plus que jamais la confiance du roi, le cardinal de Fleury gouverne la France durant près de 17 ans, jusqu'à sa mort le 29 janvier 1743. D'ailleurs, compte tenu de son rôle constant et primordial auprès de Louis XV depuis 1717, on peut dire qu'il a été son principal conseiller pendant 26 ans, de 1717 à 1743. Habile diplomate, Fleury assure le rattachement de la Lorraine au royaume et prépare, par la pose d'utiles jalons, l'acquisition de la Corse.
De 1727 à 1737, le Cardinal est aidé dans sa tâche par « son élève, confident et adjoint » : Chauvelin, Garde des Sceaux de France et Secrétaire d'État aux Affaires Étrangères. Mais, en 1737, Chauvelin trompe ou perd la confiance du Cardinal et est disgracié.
Cet accroc excepté, le long et paisible ministériat de Fleury correspond à une période de stabilité gouvernementale, de paix relative et, grâce aux mérites de son Contrôleur général Orry, de bonne santé des finances publiques, de prospérité économique du royaume (par un développement du réseau routier, un développement du commerce intérieur et colonial, un essor des ports de la côte atlantique) et d'enrichissement de ses populations urbaines comme rurales.

L'Europe après la paix d'Aix-la-Chapelle (18 oct. 1748).

Dans les deux dernières années de son gouvernement (et de sa vie), Fleury, presque nonagénaire , perd hélas de sa fermeté ou lucidité. Après la mort (20 octobre 1740) de Charles VI du Saint-Empire et la prise de possession par Marie-Thérèse d'Autriche de son héritage, il se laisse, comme Louis XV (voire à la suite de celui-ci), entraîner dans la guerre de Succession d'Autriche. Le jeu des alliances rendra cette guerre très hasardeuse ; et bien que les armées françaises s'y couvrent de gloire, elle ne se conclut, avec la paix d'Aix-la-Chapelle (18 octobre 1748, soit plus de cinq ans après la mort du Cardinal !), que par un quasi-retour au statu quo ante bellum (retour des choses telles qu'elles étaient avant la guerre). Une paix blanche en somme, qui ne satisfait aucun des belligérants .

Le règne personnel de Louis XV : 1743-1774

Le comte d'Argenson, secrétaire d'État de la Guerre. Il est à Fontenoy et la veille de la bataille, le Roi et lui dorment sur la même paille.

Louis XV est à la tête du gouvernement, et, sans Premier ministre officiel, de fin janvier 1743 (à partir de la mort de Fleury) au 10 mai 1774 (jour de sa propre mort). Dans ces 31 ans de règne personnel, on distingue trois grandes périodes :

Noailles et d'Argenson, puis Machault dominent le gouvernement (1743-1757)

Adrien Maurice, duc de Noailles. Au conseil d'En Haut depuis 1743 (et éphémère secrétaire d'État aux Affaires Étrangères courant 1744), il s'y montre favorable à un rapprochement avec Marie-Thérèse pour contrer l'Angleterre ; cela, bien avant le fameux « renversement des alliances » signé le 1^er mai 1756.

Jean-Baptiste de Machault d'Arnouville voulait un impôt qui s'applique de façon égale à tous les sujets du royaume.

Le maréchal de Noailles, ministre d'État sans département et le comte d'Argenson, secrétaire d'État de la Guerre (8 janv. 1743 - 1er février 1757), que le roi considère comme "l'héritier politique et affectif de Fleury" dominent d'abord le gouvernement, qu'on appelait alors le Conseil d'État ou Conseil d'En Haut (c'était le Conseil des ministres). Il y a ensuite une montée en puissance de Machault d'Arnouville, d'abord Contrôleur général des Finances (du 6 décembre 1745 au 28 juillet 1754) et ministre d'État (nommé le 24 mai 1749), puis Secrétaire d'État de la Marine (1er août 1754 - 1er février 1757) ; pendant un temps, il joue quasiment le rôle de Ministre principal.

Mais, le 5 janvier 1757, a lieu l'attentat de Damiens contre le roi. Après cela,, Louis XV pense calmer la fronde parlementaire en renvoyant Machault et d'Argenson, car malgré leur rivalité, ils étaient ses deux ministres les plus compétents et expérimentés, donc les plus en vue et les plus attaqués. En fait, ce double départ suscite plus d'un an de relatif « tangage » au niveau du gouvernement.

Belle-Isle (1758-1761) et surtout Choiseul (1761-1770) s'imposent à leur tour

Charles Louis Auguste Fouquet, comte puis duc de Belle-Isle (1684-1761). Et petit-fils du surintendant de Louis XIV.

César Gabriel de Choiseul-Praslin, cousin et « adjoint » du duc de Choiseul.

• Maréchal de France en 1741, ministre d'État (donc entré au Conseil d'En Haut) en 1756, le duc de Belle-Isle est nommé secrétaire d'État de la Guerre le 3 mars 1758, en pleine guerre de Sept Ans (1756-1763)). Dès la fin de cette année il prend la direction de toutes les forces armées (sur terre comme sur mer), ainsi que l'ascendant sur le Conseil d'État, alors que Choiseul n'y joue encore qu'un rôle secondaire. Le chevronné (il a 73 ans) mais énergique maréchal, soucieux de modernité et d'efficacité administrative, se consacre entièrement à sa charge avec, dans l'adversité et les revers militaires, un but unique : tenir. Il meurt au travail dans son cabinet le 26 janvier 1761.

Le duc de Choiseul, par Adélaïde Labille-Guiard.

• Le plus connu des Choiseul : Étienne-François de Choiseul est entré au Conseil d'En Haut comme Secrétaire d'État aux Affaires Étrangères le 10 décembre 1758. En décembre 1761, il laisse son poste à son cousin Choiseul-Praslin, tandis qu'il prend, lui, en charge, le Secrétariat d'État de la Guerre (qu'il va assumer de 1761 à 1770) et celui de la Marine (qu'il tient de 1761 à 1766). En 1766, Choiseul reprend les Affaires Étrangères à son cousin Praslin qui, lui, récupère la Marine. Pendant près de dix ans, la famille Choiseul anime et domine le Conseil, le duc de Choiseul ayant au gouvernement une autorité comparable à celle d'un Premier ministre. De 1761 à 1766 notamment, Choiseul gère à la fois les départements de la Guerre et de la Marine : jamais auparavant, ces deux Secrétariats n'avaient été entre les mains d'un seul homme. Il réorganise l'armée, il réorganise et développe la marine ; bien décidé à effacer la « honte » du traité de Paris (10 février 1763), il agit en grand patriote et prépare la revanche.

Par contre, au passif de l'ère Choiseul, il faut mettre l'affaiblissement de l'autorité royale, le duc ayant une attitude plus qu'ambiguë vis-à-vis des parlements dont, d'une certaine manière, il protège l'insubordination . Dans les pleines années de sa faveur, le « roi Choiseul » se comporte parfois vis-à-vis de Louis XV comme une sorte de maire du palais. Enfin, grisé par les progrès réalisés en matière militaire et navale, il manigance une reprise des hostilités contre l'Angleterre à l'insu du roi  qui, l'estimant prématurée, n'en veut pas. C'en est trop : le 24 décembre 1770, les deux Choiseul sont disgraciés. La chute de la maison Choiseul marque une rupture politique brutale au royaume des lys ; on assiste à une réaffirmation et même un renforcement de l'autorité royale, une autorité souveraine et (théoriquement) sans bornes, dont Louis XV n'est, selon la tradition monarchique française, redevable qu'à Dieu seul.

L'abbé Terray, un Contrôleur général des Finances d'une redoutable efficacité.

Le roi reprend la main avec Maupeou, Terray et d'Aiguillon (1771-1774)

René-Nicolas de Maupeou, Chancelier de France et Garde des Sceaux. Le dernier grand homme d'État de la monarchie française.

Le duc d'Aiguillon, arrière-petit-neveu de Richelieu, succède à Choiseul aux Affaires Étrangères (1771-1774).

Le Roi avait, les 16 et 18 septembre 1768, nommé René-Nicolas de Maupeou chancelier de France et garde des Sceaux. Sur les conseils de Maupeou, il avait ensuite nommé l'énergique abbé Terray au Contrôle général des Finances le 22 décembre 1769, atténuant ainsi la position dominante des Choiseul au Conseil des ministres. Quelques mois après la disgrâce des deux cousins, le duc d'Aiguillon obtient le Secrétariat d'État aux Affaires Étrangères le 6 juin 1771 (et celui de la Guerre le 27 janvier 1774). Les trois hommes (parfois désignés comme un "triumvirat") forment la base d'un gouvernement réformateur.

Maupeou emploie toute l'année 1771 à remanier l'administration et à réformer, moderniser la justice : il divise par six le ressort (ou territoire de juridiction) du parlement de Paris, bientôt complètement renouvelé au moyen de magistrats qui sont, non plus propriétaires de leurs charges, mais nommés par le roi et payés par l'État ; supprime à Paris d'autres cours supérieures (la cour des aides, le Grand Conseil), ainsi que les offices vénaux du Châtelet  ; remplace les parlements de province les plus récalcitrants par des conseils supérieurs ; limite le droit de remontrance ; instaure une justice rapide et gratuite (les épices sont supprimées).
Et en novembre 1771, à la rentrée des parlements et conseils supérieurs, le fonctionnement de la justice est rétabli dans tout le royaume.

Du coup, l'abbé Terray peut, entre autres, réformer l'impôt sur le revenu (le « vingtième » créé par Machault), le rendre aussi exact que possible, éliminer les exemptions abusives ; et, en réduisant les dépenses, en améliorant la répartition des impôts, en luttant contre la fraude fiscale, en augmentant les recettes partout où il peut, il rétablit les finances de l'État, pourtant proche de la banqueroute au moment de son arrivée aux commandes. Et la voie semble ouverte pour une réforme financière complète, une organisation plus rationnelle du royaume.

Quant au duc d'Aiguillon, il s'efforce de corriger les imprudences de Choiseul en matière de politique extérieure. Il apaise la tension franco-anglaise et rend le royaume moins dépendant de l'alliance autrichienne. Il ne peut empêcher le premier partage de la Pologne le 5 août 1772 ; en revanche, il permet au roi Gustave III de Suède d'imposer une nouvelle constitution au pays (donc de réprimer l'anarchie ambiante), grâce à l'appui financier et diplomatique de la France le 19 août de la même année.

C'est donc avec un royaume sous la conduite d'un gouvernement honnête, intelligent et fort que Louis XV termine son règne.

Autres ministres s'étant illustrés durant le règne de Louis XV

Mise en contexte : gouvernement, ministres, « travail du roi », Conseil du roi

Louis XV en 1773, un an avant sa mort. De lui, le marquis d'Argenson a pu dire : « Il est encore plus absolu que Louis XIV ; il commande plus en se taisant que les autres maîtres en parlant haut ; son silence est une interdiction de continuer et une défense d'insister. »
Cependant, tout secret qu'il est, le Roi ne décide qu'après de mûres délibérations avec son Conseil et, presque toujours, selon l'avis majoritaire de celui-ci.

Le gouvernement assure la direction suprême de l'État sous l'autorité du roi, une autorité (au niveau des pouvoirs exécutif, législatif et judiciaire) absolue... quoique tempérée par les coutumes, dites aussi Lois fondamentales du Royaume.

S'agissant des proches conseillers de Louis XV, le terme « ministre » a deux sens proches mais distincts :

1. Au sens courant, c'est un membre du gouvernement responsable d'une grande administration (sous l'Ancien Régime, on dit : un grand département). Les personnages chargés de ces départements sont :

• le Chancelier, éventuellement suppléé  par le Garde des sceaux, pour les affaires de justice ; c'est le premier magistrat du royaume et le régulateur de la législation ;
• le Contrôleur général des Finances qui est à la tête d'une vaste administration divisée en plusieurs départements ; il traite le département groupant les sujets essentiels — son objectif principal étant de faire rentrer de l'argent dans les caisses de l'État, de façon à faire face aux dépenses de celui-ci ; il doit pouvoir fournir chaque fois que demandé — et délègue les autres à des (entre 5 et 7) intendants des finances, eux-mêmes personnages quasi ministériels, sur lesquels il exerce un droit de regard ;
• le Secrétaire d'État aux Affaires Étrangères ;
• le Secrétaire d'État de la Guerre ;
• le Secrétaire d'État de la Marine et des Colonies ;
• le Secrétaire d'État à la Maison du Roi (qu'on peut voir comme une sorte de ministre de l'Intérieur) ;
• le Secrétaire d'État titulaire d'une cinquième charge. Elle avait existé du temps de l'abbé Dubois (1718-1723), elle est recréée pour Henri Bertin à partir de 1763 et on l'appelle dès lors le « Secrétariat d'État de Monsieur Bertin ». C'est un département aux attributions économiques hétéroclites (agriculture principalement, mais aussi haras, mines, manufactures royales, messageries...) et souvent remaniées ; c'est aussi un « ministère de l'érudition ».

Ces 6 à 8 personnes (chancelier, garde des sceaux, contrôleur général, secrétaires d'État), qui remplissent les grands emplois de la monarchie, sont ce qu'on appelle couramment des ministres et chacun d'eux est régulièrement amené à travailler en tête-à-tête avec le roi. À cette occasion, le ministre, muni de deux porte-documents contenant l'un les décisions à prendre pour son département, l'autre les nominations (les « grâces ») envisageables, est admis dans l'appartement du souverain et le rejoint dans son cabinet intérieur où Louis XV et lui s'absorbent alors dans ce qu'on appelle le « travail du roi ». Ces tête-à-tête ont lieu sans témoin, à jour et heure fixes ; bien souvent, ils précèdent et préparent un Conseil où seront abordées les questions préalablement « travaillées » par le roi et le ministre concerné.

Cabinet du Conseil (état actuel) dans le grand appartement du roi, à Versailles. Louis XV en a fait la pièce centrale du château. Tout un symbole.

2. Au sens strict, c'est un "ministre d'État" (ex. : Fleury a été élevé au titre de Ministre d'État quand le roi est devenu majeur en 1723). Les ministres d'État, et seulement eux, sont membres du Conseil d'En Haut (aussi appelé Conseil d'État). Tenu dans l'appartement du Roi et en sa présence, ce Conseil éminent qui, initialement, traitait tous les grands problèmes de l'État, ne se consacre plus, à partir de 1730, qu'à ceux de politique extérieure (diplomatie, questions militaires et navales, ainsi, en temps de guerre, que préparation des campagnes et conduite des opérations). Il se réunit invariablement le dimanche et le mercredi, mais en temps de crise, il y a un surplus de séances extraordinaires.

À partir de 1730, toutes les questions de politique intérieure sont, elles, traitées par un autre conseil de gouvernement : le Conseil des Dépêches réuni tous les samedis. Y assistent le Roi, le Chancelier, le Contrôleur des Finances, les ministres d'État et les Secrétaires d'État.

C'est autour de cette table que se réunissent, à 11 heures du matin, les membres du Conseil d'En Haut ou des Dépêches.

Une précision : un ministre d'État n'est pas forcément en charge d'un département (il peut ne pas être ministre au sens courant du terme), mais il participe systématiquement à chaque réunion du Conseil (d'En Haut ou des Dépêches), c'est-à-dire qu'il donne son avis au roi (sur le sujet en cours), quand c'est à son tour de le faire, opine ou non aux avis des autres, et plus rarement débat. Exemple : le duc d'Orléans (fils du Régent), le duc de Noailles, le prince de Soubise (ami d'enfance de Louis XV) ont été des ministres d'État sans département ; le roi les a nommés ministres d'État pour qu'ils assistent aux Conseils d'En Haut et des Dépêches et qu'il puisse bénéficier de leur avis.

En plus de ces deux conseils dits de gouvernement, le Conseil du roi en comporte un autre : le Conseil privé (Conseil d'État privé) ou Conseil des Parties, compétent en matière administrative, judiciaire et de contentieux. Le Conseil des Parties est présidé par le Chancelier, car le roi n'y assiste que très exceptionnellement ; il est composé des grands administrateurs de la monarchie (conseillers d'État et maîtres des requêtes) et se tient le lundi dans la « salle du conseil » (au rez-de-chaussée du château de Versailles, le grand appartement du roi étant, lui, au premier étage). L'assistance y est beaucoup plus nombreuse que pour les deux conseils de gouvernement : de trente-cinq à soixante (voire, parfois, plus de cent) participants selon les circonstances. Au fil des centaines d'arrêts qu'il rend chaque année, ce Conseil se comporte de plus en plus comme une sorte de « cour de cassation », une cour suprême, où le droit (donc la justice) s'affine et se perfectionne.

En résumé, le Conseil du roi est un peu le cœur de la monarchie : le roi y éclaire son action et y déclare sa volonté.

Henri François d'Aguesseau, Chancelier de France de 1717 à 1750. Il démissionne à 82 ans.

Autres ministres ayant joué un rôle non négligeable auprès de Louis XV

• Comme Chancelier de France. Il y eut deux grands ministres à ce poste : D'Aguesseau de 1717 à 1750 et Maupeou (cité plus haut) de 1768 à fin août 1774. D'Aguesseau est un magistrat et un juriste éminent. Son œuvre législative considérable - lois sur les donations (1731), les testaments (1735), les faux et usages de faux (1737) et les substitutions héréditaires (1747) - est à l'origine du code civil des Français ou Code Napoléon. D'Aguesseau tient son poste 33 ans et en démissionne le jour de ses 82 ans.

Après quinze ans de bons et loyaux services au Contrôle général des Finances, Philibert Orry (ici, dans un pastel de Quentin de La Tour) est contraint de démissionner en déc. 1745, du fait d'un conflit avec les frères Pâris, financiers et fournisseurs des armées, apparentés à Madame de Pompadour.

• Comme Contrôleur général des Finances. Outre le météore Law (1720), trois hommes s'illustrèrent à la tête de ce vaste département : Philibert Orry de 1730 à 1745, Machault d'Arnouville de 1745 à 1754 et l'abbé Terray (cité plus haut) de 1769 à 1774. Sinon, la difficulté du poste le rendit particulièrement instable : onze autres titulaires s'y succédèrent entre 1718 (fin de la polysynodie) et 1774 (mort de Louis XV). Par contre, la longévité et compétence de certains intendants des finances furent remarquables : Trudaine exerce cette fonction 34 ans (1735-1769) et dirige le département des Ponts et Chaussées pendant 26 (1743-1769). Il refuse à deux ou trois reprises d'être Contrôleur général des Finances et, sans sa surdité, eût pu être Chancelier.

• Parmi les secrétaires d'État, ont déjà été évoqués :

1. Le comte d'Argenson à la Guerre (1743-1757) ;
2. Machault à la Marine (1754-1757) ;
3. Belle-Isle à la Guerre (1758-1761) ;
4. Choiseul successivement, de 1758 à 1770, aux Affaires Étrangères, puis à la Guerre et à la Marine, puis à la Guerre et aux Affaires Étrangères ;
5. Son cousin Choiseul-Praslin qui, de 1761 à 1770, reprend d'abord les Affaires Étrangères, puis les échange avec Choiseul contre la Marine ;
6. Le duc d'Aiguillon aux Affaires Étrangères (1771-1774) et à la Guerre (1774).

Il faut encore citer Maurepas, Saint-Florentin et Bertin.

Jean-Frédéric Phélipeaux, comte de Maurepas. Il fit preuve d'une grande habileté comme secrétaire d'État de la Marine. Sa destitution en 1749 fut une perte pour celle-ci.

• Le comte de Maurepas fut secrétaire d'État à la Maison du Roi (1718-1749) et de la Marine (1724-1749), département où il excella, bien qu'il ne lui fût, malheureusement, attribué qu'assez peu de moyens financiers. Responsable de la haute police, de la Cour, de Paris (et des haras), il se crut indispensable, invulnérable... jusqu'à sa disgrâce, le 23 avril 1749. Vingt-cinq ans plus tard, à la mort de Louis XV, le jeune Louis XVI le choisit, plutôt que Machault, comme ministre principal de son gouvernement (ce qui fut une erreur).

Louis Phélipeaux, comte de Saint-Florentin, puis duc de La Vrillière. Une sorte de « ministre de l'Intérieur » de Louis XV.
Il est cousin de Maurepas, qui a de plus épousé sa sœur ; et le bel-oncle de d'Aiguillon qui a épousé sa nièce.

• Le comte de Saint-Florentin fut secrétaire d'État de 1725 à 1775, soit la plus longue carrière ministérielle du règne, principalement effectuée à la Maison du Roi (1749-1775) où il prit la suite de Maurepas, son cousin. Sorte de ministre de l'Intérieur de l'époque, il a la fâcheuse réputation d'être très généreux dans la délivrance des lettres de cachet, mais il dirige avec bonheur un immense département : Paris (via le Lieutenant général de police), et les intendances non frontalières ; il est également en charge du Clergé et de la « religion prétendue réformée » (le protestantisme). Louis XV le nomme ministre d'État en 1761, puis le fait duc de La Vrillière et pair de France en 1770.

Henri Bertin. Après sa démission du Contrôle général des Finances en 1763, il se voit confier un cinquième secrétariat d'État, spécialement créé pour lui.

• Henri Léonard Bertin. D'abord Lieutenant général de police de Paris (1757-1759), il est en 1759 nommé Contrôleur Général des Finances. Les mesures fiscales, que nécessite la guerre de Sept Ans, dont la création du cadastre qui doit améliorer la répartition de l'impôt, se heurtent à l'hostilité du Parlement. Nommé ministre d'État en 1762, Bertin démissionne du poste de Contrôleur général en fin d'année suivante ; mais Louis XV, qui apprécie son intelligence, tient à le garder au Gouvernement. Il crée spécialement pour lui un cinquième secrétariat d'État ayant un certain nombre d'attributions économiques (le développement de l'agriculture, les mines, la navigation). Depuis le départ de Machault, Bertin est, avec Soubise, le seul ministre pour qui le roi a non seulement de l'estime mais de l'amitié. Il lui a d'ailleurs confié la gestion de ses fonds personnels. Bertin restera à la tête de son petit « ministère » jusqu'en 1780 et celui-ci sera supprimé juste après sa démission.

Une mauvaise pioche

En décembre 1763, convaincu par Choiseul que son geste apaisera un peu les parlementaires, le Roi choisit un des leurs, le conseiller L'Averdy, pour succéder à Bertin au Contrôle général des Finances.

L'Averdy est érudit, pieux (janséniste), honnête, mais dépourvu de compétences en matière financière ou administrative.

Ses cinq années de ministère se révèlent désastreuses : mesures financières inefficaces et surtout politique économique libérale imprudente, occasionnant bientôt la rumeur d'une entente des grossistes de la meunerie avec la haute aristocratie et même le Roi, pour s'accaparer les blés à bas prix, spéculer sur la pénurie et la misère ainsi créées, et revendre alors leurs stocks de blés au prix fort... bref un complot abominable connu comme le « pacte de famine ».

Cette rumeur, fausse mais tenace, fait apparaître Louis XV comme un odieux affameur des petites gens et contribue à en faire, vers la fin de son règne, un personnage exécré  du peuple parisien. Quant au pauvre L'Averdy qui n'en peut mais, s'étant progressivement éloigné de Choiseul et ne bénéficiant plus de sa protection, il est congédié le 20 septembre 1768.

Conclusion

Le Conseil du Roi se renouvelle avec une extrême lenteur. Les nouveaux venus s'y imprègnent insensiblement des méthodes et des principes de leurs anciens. De 1718 (fin de la polysynodie) à 1774 (mort de Louis XV), cinquante-cinq personnes seulement ont rempli tous les grands emplois de la monarchie, une plus grande instabilité ministérielle étant néanmoins apparue au cours du règne personnel (1743-1774) du souverain, surtout au poste de Contrôleur général des Finances.

Maintenant, si on considère non plus les principaux ministres s'étant illustrés sous le règne de Louis XV, mais tout l'appareil central de l'État à cette époque : grand officier de la Couronne (le Chancelier de France), ministres, tiercelets de ministre, les conseillers d'État (ils sont trente), maîtres des requêtes (ils sont quatre-vingts), gouverneurs et intendants de provinces (qui administrent celles-ci civilement — « ayant pouvoir de justice, police, finances, commerce, agriculture, industrie, voirie » — et, en partie, militairement), ainsi que leurs subdélégués, greffiers et commis des Secrétariats d'État, etc., on arrive à un total d'environ 1 500 personnes.

Ces 1 500 personnes font fonctionner les rouages d'une monarchie administrative qui, en la personne de Louis XV, règne, dans les années 1770, sur 27 millions de sujets constituant un corps social à la fois extraordinairement divers et cependant uni par toutes sortes de liens. En somme, « un mélange détonnant d'ancien et de moderne », qui explosera à la Révolution.

Voir aussi

• Louis XV ;
• Philippe d'Orléans (1674-1723) ;
• Régence (France) ;
• Parlement (Ancien Régime) ;
• Étienne-François de Choiseul ;
• Jean-Baptiste de Machault d'Arnouville ;
• René-Nicolas de Maupeou ;
• Charles Louis Auguste Fouquet de Belle-Isle ;
• Adrien Maurice de Noailles ;
• Guerre de Succession d'Autriche ;
• Guerre de Sept ans.

Liens externes

• Wikipédia, Ministres de Louis XV ;
• Larousse, « Louis XV » ;
• Herodote.net, « La Régence (1715-1723) - Le Régent Philippe d'Orléans » ;
• Herodote.net, « 24 septembre 1718 : Le Régent dissout la Polysynodie » ;
• Herodote.net, « 2 mai 1716 - 16 janvier 1721 : Le système Law » ;
• Herodote.net, « 11 juin 1726 - Fleury Premier ministre de Louis XV » ;
• Persée, « Les Conseils des Finances sous le règne de Louis XV » ;
• Historia, « Le Cardinal de Fleury. Le Richelieu de Louis XV » ;
• Le Point, « Fleury, Cardinal (1653-1743) » ;
• Larousse, « Jean-Baptiste de Machault d'Arnouville » ;
• Universalis, « Jean-Baptiste de Machault d'Arnouville (1701-1794) » ;
• Universalis, « Charles Louis Auguste Fouquet, duc de Belle-Isle (1684-1761), maréchal de France » ;
• Académie française, « Charles Louis Auguste Fouquet de Belle-Isle » ;
• Universalis, « Étienne-François, duc de Choiseul (1719-1785) » ;
• Larousse, « Étienne-François, duc de Choiseul ».

Sources

• Michel Antoine, Louis XV, Fayard, 1989 ;
• Pierre Gaxotte, Le Siècle de Louis XV, Fayard, 1974 (rééd. 1997) ;
• François Bluche, Louis XV, Perrin (collection tempus), 2003 ;
• Yves Combeau, Louis XV - L'inconnu bien-aimé, Belin, 2012 (rééd. 2016) ;
• Jean-Christian Petitfils, Louis XV, Perrin (collection tempus), 2018.

Ainsi que

• Jean-François Chiappe, Louis XV, Perrin, 1996 ;
• Comte Maxime de Sars, Le cardinal de Fleury - Apôtre de la paix, Hachette, 1942 ;
• Louis XV, le mal-aimé - Les derniers feux de l'Ancien Régime, Le Figaro Histoire, n°64 oct.-nov. 2022 ;
• Pierre Gaxotte, La Révolution française, Fayard, 1962.

Notes et références

Article mis en lumière la semaine du 19 décembre 2022.

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