Préhistoire de l'Europe
L'Europe est un continent très anciennement peuplé. Les plus anciennes traces d'un peuplement humain, en Géorgie, remontent à environ 1,5 million d'années.
Le paléolithique
Les premiers habitants « humains » de l'Europe viendraient d'Afrique. Pour pénétrer en Europe trois voies ont pu être empruntées: le détroit de Gibraltar pour déboucher dans la péninsule ibérique, l'Anatolie qui débouche sur les Balkans. Une troisième voie est possible, les hommes seraient venus d'Asie par le Caucase.
Avant Néandertal
D'après les dernières fouilles réalisées en Géorgie à Dmanisi où on a retrouvé des crânes fossiles, les hominidés auraient commencé à peupler l'Europe il y a environ 1,5 million d'années. Le site de Fuente Nueva, en Espagne, donne des outils façonnés de la même date. Le peuplement de cette époque serait dû à l'Homo ergaster ou à l'Homo erectus.
On appelle Anténéandertaliens ou prénéandertaliens les populations qui ont vécu en Europe il y a 800 000 à 400 000 ans. Ils sont notamment représentés par l'homme de Tautavel (- 450 000 ans). On les trouve aussi dans les sites de Ceprano en Italie et d'Atapuerca en Espagne (où les ossements fossiles sont associés à des galets de quartzite taillés) et à des ossements de gibiers comme l'éléphant, le rhinocéros, l'auroch, le cheval. On ne peut encore déterminer si ces animaux étaient chassés ou s'il s'agissait de charognes d'animaux morts. Ces hominidés sont des homo heidelbergensis.
Néandertal
Les premières traces en Europe de l’homme de Néandertal remontent à 300 000 ans. Cette espèce humaine, très spécialisée, semble n'avoir existé qu'en Europe et au Proche-Orient. En effet elle est isolée du reste de l'Afrique et du Proche-Orient par la mer Méditerranée et les glaciers qui s'étendent. Les néandertaliens doivent affronter des périodes de très grand froid. On les retrouve à Tautavel, Petralona en Grèce, Swamcombe en Angleterre, Vertesszöllös en Hongrie. Ils utilisent des bifaces acheuléens. Ils maîtrisent la fabrication du feu et pratiquent la sépulture collective des morts (comme à la Sima de los Huesos près de Burgos en Espagne). Les glaciations se succèdent rapidement. Les hommes créent de nouveaux outils plus performants comme ceux du moustérien. Les néandertaliens disparaissent il y a près de 30 000 ans. On ne connait pas la raison de leur disparition.
L'homme moderne
La présence de l'homme moderne (Homo sapiens) est attestée en Europe depuis au moins 35 000 ans, à la fin du Paléolithique. D'après leurs outils on distingue les périodes aurignacienne (35 000-28 000) , gravettienne (30 000-22 000), solutréenne (22 000-18 000) et magdalénienne. Au Solutréen les glaces recouvrent un grande partie de l'Europe du Nord et les glaciers montagnards débordent dans les plaines du piémont. L'Homme vit alors au sein de petites communautés en ayant recours à la chasse, la pêche et probablement la cueillette. L'homme décore les grottes comme à Niaux (Ariège) , Lascaux (Dordogne) ou la grotte Chauvet (Ardèche), la Grotte Cosquer (dans les Bouches-du-Rhône). Au Magdalénien les chasseurs de rennes et de chevaux établissent des campements pour la belle saison (comme à Pincevent en Seine-et-Marne). Leurs outils sont souvent fabriqués avec des pierres qui viennent de loin. L'art pariétal 
se développe comme à Altamira ( près de Santander en Espagne).
Le Néolithique
Au Néolithique, il y a environ 4 000 ans, se répandent en Europe les pratiques de l'agriculture et de l'élevage. Elles forcent les hommes à se sédentariser : ils forment des groupes et s'implantent dans une région, construisent les premiers villages et transmettent une culture. La poterie et l'art se développent.
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