Pot-au-noir
Le « Pot au noir » est le nom familier que les marins navigant sur l'océan Atlantique donnaient à un phénomène qu'ils rencontraient dans les régions équatoriales. Les scientifiques parlent de zone de convergence équatoriale. Il s'agit d'une ceinture de quelques centaines de kilomètres de largueur nord-sud, qui entoure la Terre au niveau de l'équateur. Cette zone est caractérisée par des basses pressions atmosphériques.
Les marins britanniques appelaient cette région les doldrums (signifaint déprime psychologique, vague à l'âme, voire aliéné mental).
La zone de convergence équatoriale est la région où les vents alizés de l'hémisphère nord rencontre les vents alizés de l'hémisphère sud. Il se produit alors un fort mouvement convectifs, des vents ascendants générant des formations importantes d nuages de type cumulonimbus (nuages de plusieurs kilomètres de hauteur) qui donnent des orages extrêmement violents. Les vents sont faibles et de direction variable dans les basses couches de l'atmosphère (au raz de la mer) : ce sont les « calmes équatoriaux » .
Au temps de la marine à voiles cette région était redoutée par les marins. Les vents faibles ne gonflaient pas les voiles et le navire faisait du sur-place pendant plusieurs jours, voire plusieurs semaines. L'atmosphère très chaude et très humide de ces régions équatoriales, avec des pluies diluviennes, des orages intercalés dans des calmes plats minaient le moral des équipages. Le trafic maritime intercontinental avec des voiliers pourtant performants comme les clippers, devra laisser la place aux navires à vapeur, qui mêmes plus lents et devant avoir des dépôts de charbon disséminés sur les routes maritimes, n'étaient pas handicapés par l'absence de vent.
Dans les premiers temps de la navigation aérienne transatlantiques vers l'Amérique du Sud, l'épopée de l'Aéropostale, les avions devaient voler à basse altitude et à faible vitesse, ils étaient soumis à des perturbations sur leurs instruments magnétiques de navigation sensibles aux violents orages lorsqu'ils franchissaient cette zone de convergence équatoriale.
L'origine du mot « pot au noir » est controversée. Certains y voient l'évocation des orages qui assombrissent la lumière (le mot pot-au-noir signifiait piège au XVIIIe siècle. D'autres rappellent que les navires pratiquant la traite des noirs africains à travers l'Atlantique, n'avançant plus devenaient des mouroirs pour les esclaves qui étaient soumis à des conditions de voyages encore plus éprouvantes. La mortalité étant forte l'équipage jetait à la mer les cadavres des esclaves.
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