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Porc-épic

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Porc-épic
Un porc-épic à crête (Hystrix cristata)
Un porc-épic à crête (Hystrix cristata)
Nom(s) commun(s) Porc-épic
Classification familles des hystricidés et des éréthizontidés
Répartition Afrique / Amérique du Nord et Amérique du Sud
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Les porcs-épics sont de gros rongeurs, au corps couvert de fourrure et de piquants, un peu comme les hérissons. Ce sont d'assez proches parents des cochons d'Inde. On regroupe en fait sous le nom de "porc-épic" deux familles de rongeurs à piquants, et qui, à part les piquants, ne se ressemblent pas tellement, et ne sont pas de proches parents :

  • les porcs-épics africains, ou porcs-épics de l'Ancien Monde, qui forment la famille des hystricidés
  • les porcs-épics américains, ou pors-épics du Nouveau Monde, qui forment la famille des éréthizontidés


Les porcs-épics ont le corps couvert de poils ; certains de ces poils, modifiés, forment de longs piquants, durs et pointus, qui servent à l'animal à se défendre. Quand on l'attaque, le porc-épic se tourne, afin de montrer son dos à l'agresseur. L'animal qui essaie de le mordre risque de se piquer avec les piquants. Les piquants du porc-épic se détachent facilement. Si l'agresseur ne s'en va pas, le porc-épic peut le frapper avec sa queue, pour lui planter ses piquants, qui se détachent, et restent plantés dans la peau.

Ceci a longtemps fait croire aux européens, qui ne connaissaient pas bien l'animal (les porcs-épics vivent en Afrique, ou en Amérique), qu'il était capable de projeter ses piquants sur ses ennemis, à distance, comme l'a écrit Wilars de Honecourt, au XIIIème siècle :

"Vesci un porc espi, c'est une biestelete qui lance se soie quant ele est corecie"
ce qui, en vieux français, veut dire : "voici un porc-épic, c'est une petite bête qui lance ses poils quand elle est courroucée".

On croit souvent, à tort, que le porc-épic est capable de projeter ses piquants sur ses ennemis, mais c'est faux.

Autour du mot

Le mot "porc-épic" pourrait vouloir dire "porte-épine", pour désigner un animal couvert de piquants. Mais il semble plutôt qu'il vienne en fait du provençal porc espi, qui veut dire "porc à épines". Comme pour le cochon d'Inde, le porc-épic était comparé par les premiers européens à un porc, mais qui serait couvert de piquants.

Au pluriel, on peut dire "des porc-épics", ou "des porcs-épics".

Description et mode de vie

Les porcs-épics de l'Ancien Monde

Pour en savoir plus, lis l’article : Porc-épic de l'Ancien Monde.

Les porcs-épics africains sont de gros rongeurs terrestres. Ils ressemblent un peu à des cochons d'Inde ébouriffés. Les longs poils épais, noirs et blancs, qui dépassent du reste de leur fourrure, à l'arrière du corps, sont en fait les piquants. Il en existe des longs, et des courts. Les courts se détachent facilement du corps, et restent plantés dans la peau des ennemis qui l'attaquent.

Ils vivent en Afrique et en Asie, c'est-à-dire dans ce que l'on appelle couramment "l'Ancien Monde" (c'est-à-dire le monde qui était déjà connu, avant que Christophe Colomb ne découvre l'Amérique). Le porc-épic à crête, l'espèce la plus connue, vit également dans le sud de l'Europe, en Sicile et dans le sud de l'Italie. Ce sont essentiellement des animaux nocturnes.

Les porcs-épics du Nouveau Monde

Un porc-épic américain, dans un arbre
Pour en savoir plus, lis l’article : Porc-épic du Nouveau Monde.

Les porcs-épics américains sont très différents de leurs cousins asiatiques et africains. On les place dans une famille à part, celle des éréthizontidés. Ce sont de gros rongeurs arboricoles, vivant principalement en Amérique du Sud, en Amérique centrale, mais aussi en Amérique du Nord. Ces porcs-épics regroupent des espèces comme les couendous, ou les oursons coquaux.

Culture

Le porc-épic, emblème du roi Louis XII.

Les porcs-épics ne vivent pas en Europe. Ils ont longtemps inspiré les auteurs européens, comme un animal exotique et bizarre :

  • Louis XII avait pris le porc-épic comme emblème, avec la devise cominus et eminus, ce qui, en latin, veut dire : "de près et de loin".
  • Porcupine Tree (en français '"Arbre à porc-épic") est un groupe de rock anglais.

Voir aussi

Vikiliens pour compléter

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