Phanérozoïque

Le Phanérozoïque est un éon, c'est-à-dire une longue période de temps utilisée par les paléontologues pour situer les différents événements survenus lors de l'histoire de la Terre. C'est l'éon actuel. Avant, il y en a eu trois autres. Le précédent est le Protérozoïque.

Autrefois, cette période était divisée en quatre ères, appelées primaire, secondaire, tertiaire et quaternaire. Ce découpage a été abandonné pour un nouveau en trois ères, qui correspondent à l'apparition de nouvelles espèces importantes sur Terre : le Paléozoïque, le Mésozoïque et le Cénozoïque.

Ces trois noms sont composés à l'aide du mot grec zoon, qui signifie animal (comme dans zoo). Ainsi, Phanérozoïque signifie en grec animaux visibles, par opposition aux formes de vies microscopiques, telles les algues ou les bactéries.

Le Paléozoïque, l'ère des trilobites

Un trilobite

Période : de -542 à -251 millions d'années
Paléo peut se traduire par ancien. C'est donc l'ère des animaux anciens. La période démarre avec l'apparition des trilobites (petits animaux marins dont on a retrouvé les fossiles) et se finit par leur extinction.

Avant on l'appelait l'ère primaire.

Durant cette période, on assiste à la formation d'un supercontinent (un continent unique) appelé la Pangée. Les premiers coquillages apparaissent et la population des poissons se multiplie. Vers la fin de cette ère, les premiers reptiles sophistiqués (complexes) ainsi que les plantes modernes (comme les conifères) se développent.

Elle se termine avec une grande extinction des espèces (près de 95% des espèces disparaissent). On ne connaît pas encore vraiment les raisons de cette extinction.

Le Mésozoïque, l'ère des dinosaures

Un squelette de dinosaure, le Tricératops

Période : de -251 à -65,5 millions d'années
Mézo signifie moyen. On pourrait traduire cela par les animaux moyens. La période démarre avec le développement des premiers dinosaures et se termine par leur extinction.

Avant, on l'appelait l'ère secondaire.

Cette période marque aussi le développement des premiers oiseaux et mammifères. Les insectes sont très abondants (il y en a beaucoup). Durant le Mésozoïque, la Pangée se divise en deux continents, puis en six. L'activité des volcans est intense.

Le Cénozoïque, l'ère des mammifères

Crâne d'un homme du Néandertal (d'il y a environ 30 000 ans)

Période : de -65,5 millions d'années à nos jours
Céno signifie nouveau. On pourrait traduire cela par les animaux nouveaux. La période démarre avec l'extinction des dinosaures et le développement des mammifères terrestres, dont l'homme.

Avant, on divisait cette période en ères tertiaire (avant l'homme) et quaternaire (depuis l'apparition de l'homme).

Les continents ont dérivé jusqu'à leur position actuelle. Les mammifères sont devenus les maîtres de la Terre. Les premiers hommes apparaissent...

Cette ère est également la nôtre.