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Neptune (planète)

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Neptune
Neptune photographiée par la sonde Voyager 2
Neptune photographiée par la sonde Voyager 2
Caractéristiques de l'orbite
Distance du Soleil 4,495 milliards de km ou 30 UA (unité astronomique)
Révolution 164 années et 288 jours
Satellites connus 14 dont Triton
Caractéristiques physiques
Rotation 16 heures et 6 minutes
Température −218 °C
Atmosphère
Histoire
Découverte 23 septembre 1846
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La plus éloignée depuis le déclassement de Pluton, Neptune est la 8e et dernière planète du système solaire et la plus lointaine des géantes gazeuses. Son nom vient du dieu romain des océans, Neptune (Poséidon dans la mythologie grecque).

Elle a été observée par l'astronome allemand Johann Gottfried Galle le 23 septembre 1846. Son existence avait été prédite de façon indirecte par les astronomes Urbain Le Verrier en 1843 et John Couch Adams en 1846 qui avaient prévu par calcul la région de l'espace où on pourrait la trouver. Elle est formée d’hydrogène, d’hélium, avec des traces d’hydrocarbures et d’azote. C'est le méthane qui lui donne sa couleur bleue.

Légèrement plus petite qu'Uranus, elle est plus massive (près de 103 000 milliards de milliards de tonnes contre 86 000 pour Uranus) car plus dense. C'est la plus dense des quatre planètes géantes gazeuses (1,64).

Découverte[modifier | modifier le wikicode]

Après la découverte d'Uranus en 1781 par William Herschel, on découvre que sa trajectoire autour du soleil n'est pas exactement celle prévue par les calculs. Parfois, Uranus ralentissait sur son orbite, et parfois, elle accélérait, ce qui pousse les astronomes à penser qu'une autre planète existe et perturbe légèrement l'orbite d'Uranus. L'observatoire de Paris demande alors à Urbain Le Verrier de chercher la planète. Grâce à ses calculs qui ont permis de trouver la position de la planète. Suite à ses calculs, il la trouve en 1846, à l'observatoire de Berlin.

Plusieurs noms ont été envisagés suite à sa découverte : Océan, ou bien Le Verrier (nom du découvreur). Mais c'est le nom de Neptune, d'après le dieu romain de la mer, qui est choisi, notamment car ce nom correspondait à celui des autres planètes, qui portent tous le nom d'un dieu de la mythologie romaine.

Le savais-tu.png
Le savais-tu ?
Découverte mathématique
Neptune est le premier corps dans l'univers découvert grâce à des calculs, avant d'être observé. De nos jours, avec les exoplanètes, on ne peut souvent que les découvrir mathématiquement (par exemple en calculant les perturbations du mouvement de leur étoile), mais aussi de façon plus directe en mesurant la baisse de luminosité quand elles passent devant leur étoile.

Caractéristiques[modifier | modifier le wikicode]

Caractéristiques physiques[modifier | modifier le wikicode]

Comparaison de la taille de la Terre et de Neptune.

Neptune mesure 49 244 kilomètres de diamètre, ce qui en fait la plus petite géante gazeuse du système solaire, juste derrière Uranus, légèrement plus grande mais moins massive. Elle fait 17,2 fois la masse de la Terre (environ 103 000 milliards de milliards de tonnes), et 4 fois son diamètre. Neptune, tout comme Uranus, est placée dans la catégorie des géantes glacées, il s'agit d'une sous-catégorie de géante gazeuse dont l'atmosphère contient des matériaux volatils, comme par exemple le méthane, l'ammoniac ou l'eau, qui sont appelés "glaces" en astrophysique, même quand ils ne sont pas gelés.

Orbite et rotation[modifier | modifier le wikicode]

Neptune est très éloignée du soleil. La distance Terre-Soleil correspond à 1 unité astronomique (UA), et Neptune se situe à 30 UA du soleil. Cela correspond à 4,5 milliards de kilomètres (la Terre se situe à 150 millions de kilomètres du soleil). Elle tourne autour du soleil en 164,79 ans. Son orbite, presque circulaire, a la particularité de couper celle de Pluton, beaucoup plus elliptique : ainsi, environ pendant 15 ans tous les 150 ans, Neptune est plus éloignée du Soleil que Pluton (ce fut le cas par exemple entre 1985 et 2000). Neptune et Pluton ne se rencontrent cependant jamais, car leurs orbites sont dites « en résonance orbitale » : quand Pluton fait 2 révolutions autour du Soleil, Neptune en fait 3.

Neptune tourne sur elle-même en 16 heures. Son inclinaison axiale est assez proche de celui de la Terre, 28° (contre 23° pour la Terre). Cela signifie que son éclairage varie tout au long de l'année. Elle possède ainsi des saisons, mais celles-ci durent bien plus longtemps car l'année dure 164 ans, chaque saison dure 40 ans. Comme Neptune n'est étudiée que depuis quelques dizaines d'années, on ne connaît pas exactement les changements liés aux saisons sur Neptune.

Atmosphère[modifier | modifier le wikicode]

La Grande Tache Sombre

L'atmosphère de Neptune est composée de 84% d'hydrogène et 12% d'hélium, et environ 2% de méthane, qui est responsable de sa couleur bleue. On trouve aussi des traces d'ammoniac, d'éthylène et d'acétylène. On pense qu'un autre gaz situé dans ses nuages est responsable de sa couleur bleue, car le méthane ne suffit pas à l'expliquer totalement, mais on ne sais pas encore lequel. Cette atmosphère fait 8000 kilomètres d'épaisseur.

Le climat de Neptune est très agité, en effet, elle abrite les vents les plus puissants du système solaire : plus de 2000 km/h. On y trouve une tempête notable dans l'hémisphère sud, la Grande Tache Sombre. Cette énorme tempête de la taille de la Terre a été découverte par la sonde Voyager 2 en 1989, mais des observations par le télescope spatial Hubble en orbite autour de la Terre, ont détecté qu'elle a disparue en 1994. Peu de temps après, cette tâche réapparaît, mais dans l'hémisphère nord. La dernière réapparition remonte à 2018.

Structure[modifier | modifier le wikicode]

Neptune est composée de trois "couches": au centre, le noyau, qui est composée de silicate, de roche de fer et de nickel. Le manteau, qui est composée d'eau, d'ammoniaque et de méthane gelés. La troisième couche, l’atmosphère, ou la surface, est composée d'hydrogène, d'hélium et de méthane gazeux.

Voir aussi[modifier | modifier le wikicode]

Sources[modifier | modifier le wikicode]

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