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Néoténie

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L'axolotl reste toute sa vie à l'état larvaire (sauf dans des cas très particulier).

La néoténie est la capacité, chez une espèce adulte de conserver un stade juvénile, et qu'elle se reproduise sous cette forme. Ce phénomène est surtout observé chez les amphibiens et les insectes.

Chez une espèce néoténique, les individus adultes conservent certaines caractéristiques de leur jeune âge, ou même d'avant la naissance : le scientifique Louis Bolk (wp) parlait d'« état fœtal permanent ».

Exemples[modifier | modifier le wikicode]

Le concept de néoténie est désormais largement accepté par les scientifiques pour des espèces connues.

Chez l'être humain[modifier | modifier le wikicode]

« l’homme est, du point de vue corporel, un fœtus de primate parvenu à maturité sexuelle ». Louis Bolk.

L'Homo sapiens, et plus généralement le genre humain, semble bien être une espèce néoténique. L'idée vient de l'observation des chimpanzés, nos plus proches cousins génétiques. Les jeunes chimpanzés ont un visage beaucoup plus aplati que celui des adultes, et ressemblent de ce fait davantage à des visages humains, même des humains adultes. On peut penser que notre ancêtre commun (aux hominines et aux panines ; il y a 7 millions d'années environ, avec Toumaï peut-être) avait déjà ces caractéristiques, que nous avons conservées au cours de l'évolution.

Chez la lignée évolutive humaine, les espèces d'hommes ont vu leurs jeunes être de plus en plus incapables de se débrouiller seuls durant de longues années, la pousse de leurs dents est devenue plus tardives, leurs canines de plus en plus petites, la mâchoire plus réduite, la musculature moins importante, la fontanelle (boîte crânienne) non-fermée à la naissance, une pilosité de moins en moins importante...1 Également, l'humain actuel garde un goût très important pour le jeu, à l'âge adulte, au point que des scientifiques ont pu parler d'Homo ludens (« humain joueur »)2.

Chez le chien[modifier | modifier le wikicode]

Il s'agit davantage d'une néoténie de comportement que d'une néoténie morphologique (on ne compte pas toutes les races de chiens obtenues artificiellement par croisement, car ce n'est pas de la néoténie).

Lorsque l'homme a commencé à domestiquer ce qui deviendra le chien, il a certainement capturé des louveteaux plutôt que des louves et loups adultes. Puis il a sélectionné les individus les plus dociles, serviables et affectueux. Le chien a ainsi conservé les caractères des loups juvéniles plus que des loups adultes.

Les chiens battent de la queue et aboient, comme le font les louveteaux mais plus les loups adultes. Ils ne sont plus guère capables de se débrouiller seuls dans la nature, et restent dépendants de leur « maître ». Ils continuent de jouer une grande partie de leur vie, comme les louveteaux.

Le même comportement a été observé chez des renards domestiqués.

Chez le chat[modifier | modifier le wikicode]

Lorsque le chat a été domestiqué par l'homme, lui aussi a conservé un comportement qui est beaucoup plus proche du chat sauvage juvénile que de l'adulte. Les jeunes chats sauvages ronronnent et miaulent (en présence de leur mère), ce que ne fait plus un adulte. Le chat domestique adore les caresses, ce qui rappelle le toilettage maternel, et nombreux sont ceux qui patounent même à l'âge adulte, ce qui est une mimique de tirage du lait qu'accomplissent uniquement les chats sauvages nouveaux-nés lors de l'allaitement. Comme le chien et l'être humain, le chat domestique adulte conserve un goût prononcé pour le jeu2.

Références[modifier | modifier le wikicode]

  1. https://fr.wikipedia.org/wiki/N%C3%A9ot%C3%A9nie#Chez_l'%C3%AAtre_humain
  2. 2,0 et 2,1 La bête en nous. Jessica Serra. Humensciences 2021. p. 110
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