La musique orientale est de tradition orale, cela signifie qu'il n'existe pas de partition ou de traces écrites et favorise l'improvisation et la variation, deux techniques que l'on apprend avec un maître. Cette musique est ancrée sur la monodie mais elle requiert une note de base, elle utilise la gamme naturelle et est souvent associée à la danse.
On y trouve des percussions, dont le but est de marquer le tempo (darbouka, bendir, tabla) et quelques autres instruments plus classiques (les principaux sont l'oud et le ney).
La musique savante de l'Orient possède plusieurs maqamat (un maqam est un mode musical arabe) et elle est issue d'une zone géographique allant du Proche-Orient jusqu'à l'autre bout du continent asiatique.
