Mégalodon

Taille d'une dent comparée à des mains humaines

Reproduction d'un mégalodon

Le Mégalodon, Requin Mégalodon ou encore grand Requin est un requin préhistorique, le plus grand qui ait jamais vécu. Son nom scientifique est Megaselachus megalodon, ce qui veut dire « le requin géant aux grandes dents ». On l'a autrefois placé aussi dans le genre Carcharocles ou Carcharodon, comme le requin blanc, dont on pense qu'il pourrait être un proche cousin disparu. Il était fréquent dans les mers du Miocène, il y a 16 millions d'années, et a disparu au Pléistocène, il y a 1,6 millions d'années.

Fossiles et reconstitution

Comme tous les requins, le mégalodon n'a pas un squelette fait d'os, mais de cartilages, qui fossilisent mal. Ses restes les plus connus sont ses grandes dents, avec peut-être quelques éléments de colonne vertébrale. Ce sont ces dents qui sont à l'origine de son nom, megalodon, qui veut dire « grandes dents ». Elles ressemblent beaucoup à celles de l'actuel requin blanc, mais sont beaucoup plus grandes. La photographie, à gauche, montre une dent en taille réelle !

Description et reconstitution

Les dents de mégalodon mesurent en général entre 8−12 cm de long, beaucoup plus grandes que celles d'un requin blanc. Cela en fait à coup sûr un animal énorme, mais de quelle taille ? Eh bien c'est difficile de savoir seulement à partir des dents. La façon dont on estime la taille à partir d'une dent dépend :

• dans quel groupe de requins on place le mégalodon (la taille des dents en fonction de la taille de l'animal ne varie pas pareil)
• de la méthode utilisée pour estimer la taille d'un animal à partir de restes fossiles

Pendant longtemps, ses dimensions n'étaient estimées qu'à partir de celles de ses dents (en les comparant à celles du grand blanc), et ce n'était pas très précis. Or on disposait depuis longtemps (au moins un siècle) d'une colonne vertébrale entière et de dents suffisamment appariées pour qu'on puisse les disposer afin de reconstituer l'intérieur de la gueule (le crâne, cartilagineux comme celui de tous les requins, n'a jamais été retrouvé). L'individu reconstitué a une taille estimée à environ 16 mètres pour une soixantaine de tonnes.

Son apparence réelle reste très incertaine (autrefois on pensait qu'il était proche du grand requin blanc, mais plus maintenant). Les reconstitutions que l'on voit sont hypothétiques et ne on ne peut pas dire qu'elles représentent la réalité puisqu'en dehors des dents on ne possède quasiment rien de lui.

Gueule reconstituée d'un mégalodon (seules les dents sont d'origine)

Comme c'est normal chez les requins, le mégalodon possédait plusieurs rangées de dents, les dents plus à l'intérieur de la gueule étant des dents destinées à remplacer les dents perdues.

Reconstitution de la disposition des dents dans une mâchoire

La disparition

Les causes

Le requin mégalodon a disparu de la surface de la Terre : on pense que le refroidissement du climat pourrait en être la cause. Les scientifiques ont constaté que son cousin, le requin blanc, peut maintenir la température de son sang à 20-30 °C, même dans les eaux très froides. Si ce n'était pas le cas du mégalodon, comme on le croit, il n'a pas pu suivre les baleines jusque dans les mers arctiques, quand le climat s'est refroidi. Le grand requin mégalodon se serait donc éteint faute de proies.

Une autre hypothèse est que de grands cétacés prédateurs, comme le cachalot ou l'orque, ont pu lui faire concurrence. N'étant plus le seul prédateur géant des mers, le mégalodon se serait éteint, cette fois encore, faute de proies.

A-t-il vraiment disparu ?

Officiellement, les scientifiques pensent que le mégalodon a disparu il y a 2,6 millions d'années. Mais certains pensent qu'il pourrait avoir disparu il y a encore plus longtemps à cause de la compétition avec le grand requin blanc.

D'autres pensent qu'il a disparu plus récemment, ou même être toujours vivant : des dents, que l'on pense être des dents de mégalodon, datées de seulement 10 000, ou même 4 599 ans, ont été découvertes, qui n'étaient même pas encore fossilisées.

Notes et références

Article mis en lumière la semaine du 29 août 2011.

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