Marsupial

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Une femelle kangourou portant dans sa poche marsupiale son petit

Un marsupial est un type de mammifère possédant sur le ventre une poche marsupiale où la femelle abrite son nouveau-né, encore trop petit et fragile pour vivre séparé d'elle, même un court moment.

Les marsupiaux sont considérés comme les plus anciens des mammifères en terme d'évolution. Cela signifie qu'ils sont sur Terre depuis plus longtemps que les autres mammifères. C'est surtout en Australie et dans les îles voisines, comme la Nouvelle-Zélande ou la Tasmanie, que l'on en trouve encore couramment, alors qu'ils ont disparu ailleurs, concurrencés par les autres mammifères, appelés placentaires, qui mettent au monde des jeunes suffisamment évolués pour vivre séparés de la mère un moment.

Le plus connu des marsupiaux est le kangourou. Quand le petit sort au bas du ventre maternel, 40 jours après la fécondation, il est encore un embryon de 2 centimètres, nu et aveugle. Son instinct le pousse à grimper le long du ventre, attiré par l'odeur de la poche où se trouvent les mamelles. Dès qu'il y est parvenu, il saisit dans sa bouche l'une des mamelles qu'il ne lâchera plus pendant des semaines. À force de téter, il grandit et grossit, commence à sortir la tête de la poche, grignote les herbes à sa portée quand sa mère broute elle-même. Après 6 ou 7 mois, il fait des escapades autour de la mère mais, à la moindre alerte, il revient se blottir dans la poche qu'il n'abandonne qu'après le huitième mois, sans renoncer totalement à la tétée.

Bien d'autres animaux d'Australie (et quelques-uns au sud de l'Amérique) sont également des marsupiaux : le koala des forêts d'eucalyptus ou le numbat australien mais aussi des mammifères à poche ressemblant aux loups, souris, écureuils, marmottes ou taupes. Il faut noter que ceux ressemblant à des marmottes ou des taupes creusent des terriers et ont la poche ouverte vers l'arrière, ce qui évite aux mères de se remplir de terre quand elles rampent.

L'étude des fossiles des pays européens montre que des marsupiaux, comme la sarigue, y vivaient il y a très longtemps, et ont disparu.

Fiction

• le Marsupilami est un marsupial de fiction.
• Skippy est un kangourou de fiction à la télévision.

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