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Mammifère marin

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Un couple d'éléphants de mer (la femelle est à gauche, le mâle à droite)

Un mammifère marin est un mammifère qui vit dans la mer. Certains mammifères marins, comme les dauphins, ne vivent que dans la mer et n'en sortent jamais. D'autres, comme les otaries, peuvent venir à terre de temps en temps.

Les mammifères marins nagent très bien, ils ont souvent des pattes transformées en nageoires. Ils ressemblent parfois un peu aux poissons, car ils sont adaptés à la nage, comme eux. Mais ce sont des mammifères : ils ne respirent pas dans l'eau, et doivent donc remonter à la surface pour respirer.

Bien qu'ils fassent partie de groupes très différents, les mammifères marins partagent de nombreux points communs, du fait de leur mode de vie.

Différentes espèces

Un bébé phoque du Groenland sur la banquise

Tous les mammifères marins ne font pas partie du même groupe ; il en existe plusieurs sortes :

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Les mammifères marins et l'Homme

Chasse et protection

Quel que soit le groupe auquel ils appartiennent, tous les mammifères marins ont été beaucoup chassés pour leur viande, leur graisse, parfois aussi leur ivoire (comme pour le morse ou le narval). La plupart sont aujourd'hui protégés.

Des ressources abondantes

Les mammifères marins sont souvent très grands. Dans les déserts glacés de l'Arctique, ils constituent souvent la seule ressource pour les Inuits, les Aïnous et les autres peuplades de ces régions. Une baleine suffit à nourrir un village entier pendant plusieurs mois ! En plus de leur viande, les mammifères marins qui vivent dans les régions froides ont souvent beaucoup de graisse ; ils fournissent ainsi de nombreuses ressources :

Vente de viande de baleine sur un marché, au Japon
Des tonneaux d'huile de baleine
Une défense de morse en ivoire
  • de la viande : les phoques sont les animaux les plus chassés pour leur viande, en Arctique. La viande de baleine est également très prisée dans les régions arctiques, ainsi qu'au Japon ;
  • de la graisse : un rorqual bleu produit environ 27 tonnes d'huile qui servent, notamment, pour se chauffer et s'éclairer ;
  • de l'ivoire : comme l'éléphant, les morses et les narvals ont de grandes défenses en ivoire, très recherchées. La défense unique du narval était autrefois vendue comme étant une corne de licorne ;
  • des peaux : les bébés phoques du Groenland ont une fourrure blanche très recherchée et font l'objet d'une chasse intensive ;
  • l'ambre gris est une substance produite par les cachalots et utilisée en parfumerie ; les cachalots produisent également le spermaceti, qui sert à la confection de bougies ;
  • les fanons des baleines, souples et résistants, servaient à confectionner des corsets pour les dames ou des baleines de parapluie (d'où leur nom de « baleines »).

Des espèces menacées

Croquis du XVIIIe siècle d'une rhytine de Steller, un mammifère marin qui a disparu seulement 27 ans après avoir été découvert, victime de la chasse abondante

En raison de la richesse qu'ils représentent, la plupart des mammifères marins sont aujourd'hui menacées par les activités humaines. Les espèces qui ne sont pas directement chassées, comme les dauphins, notamment, sont malgré tout en danger, car certaines techniques de pêche, avec des filets dérivants, les blessent et sont souvent causes de noyade.

Ces techniques de pêche sont aujourd'hui interdites par la plupart des pays, mais elles continuent malgré tout d'être utilisées par endroits, et compromettent la survie de plusieurs espèces de mammifères marins.

La rhytine de Steller est un mammifère marin, proche parent du dugong, qui pouvait mesurer jusqu'à 8 m de long et peser près de 11 tonnes. Découverte en 1741, elle a été abondamment chassée, et l'espèce s'est éteinte en 1768, seulement 27 ans après !

Les animaux marins en captivité

Les mammifères marins sont assez rares dans la nature, ou plutôt, ils vivent dans un milieu si grand (la mer) qu'il est souvent difficile de les voir à l'état sauvage. C'est pourquoi ils sont fréquemment élevés en captivité :

  • dans les zoos : les parcs zoologiques élèvent des mammifères marins, souvent rares, pour leur conservation : ces animaux sont maintenus en captivité afin qu'on puisse les étudier, mieux les connaître, mais aussi les protéger. C'est le cas notamment des espèces menacées, comme les lamantins, les bélougas
  • dans les parcs d'attractions : beaucoup de mammifères marins sont très intelligents et s'apprivoisent facilement. De nombreux parcs d'attractions élèvent des mammifères marins pour réaliser des spectacles : les grands dauphins, les orques et les otaries sont les plus populaires.
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Des performances impressionnantes

Vivre en permanence dans l'océan exige des mammifères marins qu'ils soient parfaitement adaptés à leur environnement. Ils sont ainsi détenteurs de véritables records au sein des mammifères. L'homme fait pâle figure à côté de ces champions toutes catégories de la vie aquatique !

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Mammifères marins de fiction

Peut-être à cause de leur intelligence, les mammifères marins sont très populaires. On les rencontre souvent dans la littérature, au cinéma, à la télévision, et dans les autres arts.

Dauphins

  • Flipper le dauphin est une série télévisée qui a connu un grand succès et a par la suite été réadaptée. Elle raconte les aventures de Flipper, un grand dauphin apprivoisé qui vient en aide à ses amis ;
  • Ce succès a probablement inspiré d'autres séries avec un grand dauphin pour héros : dans SeaQuest, police des mers, les héros ont un grand dauphin apprivoisé appelé Darwin. Un appareil permet de décoder le langage des dauphins et Darwin peut donc discuter avec ses amis.

Orques

  • Orca est un film américain de 1977. L'histoire est celle d'une orque qui, pour se venger, décide de tuer l'homme qui a tué sa femelle. Ce film a été beaucoup critiqué, notamment parce qu'il décrit un comportement agressif des orques qu'ils n'ont pas en réalité.
  • Sauvez Willy est un film narrant l'histoire d'un garçon qui décide de sauver une orque retenue en captivité dans un parc d'attractions.

Baleines ou cachalots

La plupart des baleines de fictions sont des animaux gigantesques, capables d'avaler les gens. En fait, il s'agit le plus souvent de cachalots, avec lesquels on les confond parfois.

  • Moby Dick est le nom d'un cachalot blanc (souvent appelé « baleine »), héros du roman éponyme d'Herman Melville. Le roman raconte la chasse à la baleine et comment le capitaine Achab désire retrouver et tuer Moby Dick, le cachalot blanc qui lui a jadis arraché la jambe.
  • Dans le conte de Carlo Collodi, Pinocchio est avalé par une baleine. Dans l'adaptation au cinéma par Walt Disney, la « baleine » ressemble en fait fortement à un cachalot.
  • Selon la Bible, Jonas a été avalé par un « gros poisson », que des traductions ultérieures ont plutôt décrit comme étant une baleine. Dans l'Antiquité, les baleines étaient en effet considérées comme des poissons.

Mammifères marins imaginaires

Voir aussi

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Article mis en lumière la semaine du 7 juin 2010.
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