Arbre phylogénétique de la
vie, en forme de cercle. Au centre, le
dernier ancêtre commun universel. Sur les bords du cercle, tous les
clades des
espèces vivantes sur la Terre.
Le dernier ancêtre commun universel (DACU ou en anglais LUCA pour Last Universal Common Ancestor) est une hypothétique cellule ayant vécu entre -3.8 et -3.5 milliards d'années, l'ancêtre de toutes les formes de vie actuelles, avant que sa lignée ne se sépare en les trois groupes fondamentaux du règne vivant : les bactéries, les archées et les eucaryotes (dont nous faisons partie).
Nous ne savons pas comment LUCA s'est séparé en trois lignées ni à quoi il ressemblait, puisqu'il n'a laissé aucune trace fossile. D'après le scénario que les scientifiques ont envisagé, la lignée des bactéries aurait divergé en premier, puis une autre lignée aurait divergé pour donner naissance aux archées et aux eucaryotes. Quant à LUCA, il n'existe évidemment plus, mais certains de ses caractères sont encore présents dans les gènes de ses descendants. Selon les scientifiques, la membrane externe de LUCA serait composée de deux lipides, cela explique le fait qu'elle se soit divisée.
