Io (satellite)

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Éruption sur Io

Io en 1999.

Io est un satellite naturel de Jupiter, le plus volcanique du système solaire, ses volcans ne cessent d'alimenter son atmosphère en soufre. Ce caractère est très inhabituel pour un satellite, lesquels sont normalement géologiquement inactifs. C'est à cause de la proximité de Jupiter, dont la masse gigantesque provoque des marées. Les forces de marées, en astrophysique, sont la différence de gravitation entre un point A et un point B : par exemple si la gravité est plus forte aux pieds qu'à la tête, les pieds tombent plus vite que la tête, le corps s'étire et finit par se déchirer si la différence est trop importante. C'est pareil pour Io, les forces de marées exercent de fortes contraintes sur le satellite et sa matière s'échauffe par friction (= frottement), un peu comme quand on frotte ses deux mains l'une contre l'autre et que cela produit de la chaleur.

Io est l'une des quatre lunes galiléennes, c'est-à-dire l'un des quatre plus grands satellites naturels de Jupiter. Elle a été découverte en 1610 par Galilée. Son diamètre est de 3 643 kilomètres : elle est un peu plus grande que notre Lune (3476 km), et sa masse est aussi plus importante (89 milliards de milliards de tonnes contre 73 pour la Lune). Sa densité est également légèrement plus élevée (3,55 contre 3,35).

La distance qui sépare Io de Jupiter est assez proche de celle qui sépare la Lune de la Terre, mais Io boucle son orbite en 16 fois moins de temps que notre Lune ! Pourquoi ? Cela vient du rapport de masse entre la planète et son satellite : alors que la Terre est un peu plus de 80 fois plus massive que la Lune, Jupiter est plus de 20 000 fois plus massive que Io, et son attraction gravitationnelle est beaucoup plus importante. Io doit donc se déplacer beaucoup plus vite que la Lune pour ne pas tomber sur Jupiter.