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Homme de Néandertal

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Un homme et un enfant neanderthaliens.
Sur les hommes préhistoriques

L'Homme de Néanderthal ou de Néandertal (nom scientifique : Homo neanderthalis) est un homme préhistorique qui a disparu. Il a vécu à peu près à la même époque que notre ancêtre, l'Homme de Cro-Magnon (Homo sapiens).

Origine du nom

Son nom vient du lieu de sa découverte, au milieu du XIXe siècle : la vallée de Néanderthal, entre Düsseldorf et Wuppertal, en Allemagne. On écrit Neandertal en allemand, depuis la réforme orthographique de 1901 ; cependant la gare et le musée ont conservé officiellement l'orthographe Neanderthal. En français, l'accent aigu est nécessaire, et l’h est resté dans l'usage ; on peut considérer l'orthographe Néandertal comme une variante moderne acceptable, mais pas les formes allemandes sans accent aigu Neanderthal ou Neandertal. Le nom scientifique Homo neanderthalis est, lui, fixé de manière définitive.

Description

Un crâne d'Homme de Néanderthal. On voit bien l'absence de menton, et de front
Fichier:Carte Neandertaliens.jpg
Sites classiques de fossiles néanderthaliens

L'Homme de Néanderthal était l'espèce la plus proche de l'Homme moderne.

L'Homme de Néanderthal nous ressemblait beaucoup. Tellement, que des scientifiques, qui étudient son aspect, ont estimé que si un Homme de Néanderthal se promenait de nos jours en ville, habillé comme nous, il y aurait de grandes chances pour qu'on ne le remarque même pas !

L'expérience a été réalisée : un acteur a été maquillé pour avoir le même visage qu'un homme de Néanderthal ; habillé d'un costume, il s'est promené en ville, sans que personne ne le remarque.

Il existe pourtant quelques différences. Les scientifiques ont pu reconstituer le visage de l'homme de Néanderthal, grâce aux crânes qui ont été découverts. L'homme de Néanderthal avait un bourrelet sus-orbitaire (wp) (des « sourcils ») plus développé que le nôtre. Son front était fuyant, avec un crâne aplati. Sa mâchoire était également plus puissante que la nôtre, et il n'avait pas de menton. Son cerveau était un peu plus volumineux (1 500 cm3) que le nôtre.

L'homme de Néanderthal était en moyenne un peu plus petit que nous (1,65 m environ), mais il était nettement plus fort. Il était adapté aux climats rudes du nord de l'Europe. L'analyse de restes d'ADN laisse penser que certains individus pouvaient avoir la peau claire et les cheveux blonds ou roux.

Mode de vie

Reconstitution d'un Homme de Néanderthal, dépeçant un gibier
Un biface confectionné par un Homme de Néanderthal

Les hommes de Néandertal vivaient d'il y a environ 200 000 ans jusqu'à il y a environ 30 000 ans. Comme nous, ils étaient omnivores, mais mangeaient beaucoup plus de viande, fournie par les animaux qu'ils chassaient, que de plantes. C'était des chasseurs-cueilleurs : ils ne cultivaient pas de plantes et ne pratiquaient pas l'élevage. C'étaient d'excellents chasseurs, de mammouths ou d'ours des cavernes... Ils confectionnaient des outils, en pierre taillée, comme l'Homme de Cro-Magnon.

Disparition de l'Homme de Néandertal

L'Homme de Néandertal a aujourd'hui disparu, mais on n'est pas certain des causes de sa disparition.

L'homme de Néandertal a subit plusieurs changements climatiques qui ont réduit ou fait disparaître sa populations dans certaines régions du fait du froid et de la raréfaction des sources de nourriture, en particulier l'approvisionnement en viande pendant les glaciations. Des traces archéologiques montrent également qu'en cas de crise alimentaire les Néandertaliens pratiquaient le cannibalisme, les membres du groupe mangeaient les autres membres. Cela peut paraître choquant, mais cela était assez normal en cette époque. Les périodes plus favorables permettaient aux populations de se développer à nouveau.

Les Néandertaliens n'ont jamais été plus de 10 000 à 70 000 à vivre en même temps sur un territoire immense. Ils étaient donc éloignés les uns des autres, mais en tant que chasseurs-cueilleurs, ils devaient se déplacer sur des distances assez importantes.

À la fin de l'époque à laquelle il a existé, l’Homo sapiens (Homme de Cro-Magnon) était également présent et il est possible que l'Homme de Néandertal l'ait côtoyé. Certaines découvertes laissent à penser que les deux espèces ont pu se rencontrer et se battre, à certains endroits. C'est probablement la concurrence avec l’Homo sapiens (Homme de Cro-Magnon) qui a entraîné la disparition progressive des Néandertaliens.

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51° 13′ 38″ N 6° 56′ 40″ E / 51.2272, 6.94444