Henrietta Swan Leavitt
Henrietta Swan Leavitt est née le 4 juillet 1868 dans le Massachusetts et est décédée le 12 décembre 1921 d’un cancer à l’âge de 53 ans. Elle est une astronome américaine ayant découvert la relation entre la luminosité des étoiles variables (1), leur période et leurs distances.
Ses études[modifier | modifier le wikicode]
Elle étudie au Oberlin college dans l’Ohio et au Radcliffe College dans le Massachusetts où elle obtient le diplôme à la Society for the collegiate instruction for the woman.
Son emploi au Harvard College Observatory[modifier | modifier le wikicode]
En 1893, Henrietta, Annie Jump Cannon et Antonia Maury se font recruter par Edward Charles Pickering le directeur du Harvard College Observatory pour devenir une « Harvard Computers » (« ordinateurs humains » ou « calculatrices »). Mr pickering embauche des femmes car elles sont payées moins cher que les hommes. Leur rôle est de cataloguer des étoiles et donc de déterminer leur variabilité à partir de photographies prises à différentes périodes. Henrietta catalogue les étoiles situées dans le nuage de Magellan à l’aide de plusieurs télescopes.
Sa découverte[modifier | modifier le wikicode]
En 1912, elle découvre, grâce à son catalogue, que la luminosité des étoiles dépend de leurs périodes et qu’elle varie en fonction de cette dernière. « Une ligne droite peut facilement être dessinée entre les deux séries de points correspondants au maximum et au minimum, montrant qu’il y a une relation simple entre la luminosité des variables et leurs périodes » dit-elle après sa découverte. C’est-à-dire qu’une même étoile est plus ou moins brillante selon le moment de sa période où on l’observe. La loi Leavitt est importante puisqu’elle permet de calculer des distances dans l’univers.
Application de sa découverte[modifier | modifier le wikicode]
Un an plus tard, Ejnar Hertzsprung détermine une distance entre la Terre et des Céphéides (2) dans la voie lactée. La découverte d’Henrietta Swan Leavitt a permis aux scientifiques de mesurer la distance entre la Terre et d’autres galaxies. Le scientifique Hubble, plus particulièrement, déterminera par la suite (1923) la distance avec la Nébuleuse d’Andromède (que l’on pensait bien plus rapprochée jusque-là) en y trouvant des Céphéides. Il prouvera ensuite l’expansion de l’univers et de la voie Lactée grâce à l’astronome Vesto Slipher mais surtout grâce à la découverte d’Henrietta Leavitt.
Avant 1921, Henrietta fut dissuadée par Pickering d’interpréter les informations mais de seulement les recueillir pour qu’elle ne puisse pas poursuivre cet avenir prometteur.
Récompences et renommée[modifier | modifier le wikicode]
C’est Hertzsprung, en quantifiant sa découverte, qui fait acquérir à Henrietta une renommée pleinement justifiée car, sans son travail, il n’aurait pas pu trouver ces données.
Mais Henrietta ne reçoit pas de prix Nobel avant sa mort. Le mathématicien suédois Gösta Mittag Leffler essaye de la faire nominer en ignorant qu’elle est décédée. Cependant, elle fut quand même nommée à la tête de la photométrie en 1921 avant sa mort. L’astéroïde (5383) Leavitt ainsi qu’un cratère de la Lune sont nommés de son nom en son honneur puisque cette femme a poursuivi ses recherches jusqu’à sa mort malgré des problèmes de santé (surdité, cancer) et des obligations familiales et sa découverte bouleversa totalement la vision de l’univers des scientifiques.
Notes et références[modifier | modifier le wikicode]
(1) Une étoile variable en astronomie est une étoile dont l’éclat varie au cours de périodes plus ou moins longues.
(2) Les Céphéides sont des étoiles variables
- https://histoireparlesfemmes.com/2014/04/10/henrietta-swan-leavitt-lastronome-qui-revolutionna-notre-vision-de-lunivers/
- http://www.astronoo.com/fr/biographies/henrietta-leavitt.html
- https://fr.wikipedia.org/wiki/Henrietta_Swan_Leavit /
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