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Hérodote

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Hérodote d'Halicarnasse

Hérodote (en grec ancien Ἡρόδοτος / Hêródotos), est un historien grec, né vers -480 à Halicarnasse, cité grecque d'Asie Mineure, actuellement Bodrum, en Turquie), mort vers -425 à Thourioi, en Grande Grèce.

Hérodote est le premier prosateur dont l'œuvre soit parvenue jusqu'à l'époque contemporaine.

Cicéron a surnommé Hérodote le « père de l'Histoire ». On peut dire aussi qu'il est le père des reporters et des explorateurs.

Sa vie

Hérodote est sans doute né durant la seconde guerre médique (-480), d'une famille importante d'Halicarnasse. Dans sa jeunesse, en -469, sa famille s'oppose au tyran Lygdamis et part en exil à Samos.

Vers l'âge de 20 ans, Hérodote entreprend ses voyages : d'abord en Égypte, puis à Cyrène (en Libye) et un retour par la Syrie et Tyr (en Phénicie, l'actuel Liban). Puis il visite l'empire perse, Babylone et la Macédoine.

De retour à Halicarnasse, vers -454, il participe à l'insurrection qui renverse la tyrannie, et s'établit à Athènes où il se lie avec l'auteur tragique Sophocle. Il suit ensuite les colons qui partent fonder Thourioi, en Grande Grèce. C'est là qu'il rédige ses œuvres et meurt vers -420.

Les Histoires

L'unique œuvre que nous connaissons d'Hérodote s'intitule Histoires (ou Enquête), du grec Ἱστορία / Historía, littéralement « recherche, exploration ». C'est l'une des plus longues œuvres de l'Antiquité.

Le premier paragraphe dit :

Ἡροδότου Ἁλικαρνησσέος ἱστορίης ἀπόδεξις ἥδε, ὡς μήτε τὰ γενόμενα ἐξ ἀνθρώπων τῷ χρόνῳ ἐξίτηλα γένηται, μήτε ἔργα μεγάλα τε καὶ θωμαστά, τὰ μὲν Ἕλλησι τὰ δὲ βαρϐάροισι ἀποδεχθέντα, ἀκλεᾶ γένηται, τά τε ἄλλα καὶ δι' ἣν αἰτίην ἐπολέμησαν ἀλλήλοισι.

« Hérodote d'Halicarnasse présente ici les résultats de son Enquête afin que le temps n'abolisse pas le souvenir des actions des hommes et que les grands exploits accomplis par les Grecs ou par les Barbares ne tombent pas dans l'oubli ; il donne aussi la raison du conflit qui mit aux prises ces deux peuples. »

Plan

Les Histoires d'Hérodote se composent de neuf livres, chacun portant le nom d'une muse.

Développements de l'Empire perse
  • Livre I (Clio) : victoire de Cyrus II sur le roi lydien Crésus, conquête de l'Assyrie et du peuple des Massagètes ;
  • Livre II (Euterpe) : conquête de l'Égypte par Cambyse II, fils de Cyrus ;
  • Livres III et IV (Thalie et Melpomène) : règne de Darius Ier.
Première guerre médique
Deuxième guerre médique

Caractères de l'œuvre

Hérodote a écrit son œuvre dans le dialecte grec ionien, auquel se mêlent des archaïsmes épiques imités d'Homère.

Alors que le style de Thucydide est rigoureux et solennel dans l'exposé comme dans la langue, celui d'Hérodote est simple, plaisant et pittoresque, parfois naïf ou poétique. Comme les reporters modernes, il note ce qu'il a entendu dire, en émettant parfois des doutes et sans se priver d'ajouter son avis et ses commentaires.

« L'Égypte est un don du Nil », dit Hérodote (Histoires 2, 5). La description qu'il fait de l'Égypte, dans le livre II, est d'un très grand intérêt. Après les généralités géographiques, Hérodote rapporte les propos qu'il a entendus des prêtres égyptiens : les pyramides auraient été construites à l'aide de « courtes pièces de bois », en commençant le ravalement des faces par le haut. Il parle aussi d'une île dans les soubassements de la grande pyramide, dont on trouve mention jusque dans les bandes dessinées de Blake et Mortimer.

Hérodote dit de Babylone : « Cette ville, située dans une grande plaine, est de forme carrée ; chacun de ses côtés a cent vingt stades de long, ce qui fait pour l'enceinte de la place quatre cent quatre-vingts stades. », et il parle ainsi de l'enceinte de Babylone : « Elle est si magnifique que nous ne connaissons pas une qu'on puisse lui comparer ».

Bâtiments reconstitués sur le site de l'ancienne cité de Babylone (aujourd'hui en Irak)

Les récits du livre VII sur la seconde guerre médique, par exemple à propos des grands travaux militaires du roi perse Xerxès, comme le creusement d'un canal à travers le mont Athos ou la construction d'un pont de bateaux assez long pour franchir l'Hellespont, retiennent aussi l'attention des historiens et des amateurs de technologie et d'art militaire.

Source : cette page a été partiellement adaptée de la page Hérodote de Wikipédia.
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