Guerre russo-japonaise

L'ogre russe avalant le petit japonais ... Les espoirs russes seront cruellement démentis. Image d'origine russe de 1904

La guerre russo-japonaise s'est déroulée en 1904-1905. Elle est due à la rivalité entre la Russie et le Japon à propos de la péninsule chinoise du Liao-tong et de la Mandchourie chinoise. La Russie est sévèrement battue aussi bien sur terre que sur mer. Elle doit céder le sud de la Mandchourie et le Liao-tong au Japon. Le Japon apparaît alors comme une puissance importante en Asie.

Les causes de la guerre

Après la guerre sino-japonaise de 1894-1895, le Japon vainqueur avait obtenu l'île chinoise de Formose (aujourd'hui Taïwan), la péninsule du Liao-tong et la possibilité de créer des usines dans des ports chinois. De plus la Chine renonçait à sa suzeraineté sur la Corée, qui devenait alors un terrain d'affrontement entre la Russie et le Japon. Mais en novembre la Russie soutenue par la France et l'Allemagne contraint le Japon à renoncer au Liao-tong et à étendre son commerce en Chine.

Dès 1898, les Russes s'installent à Port-Arthur, terminus du chemin de fer transsibérien et port libre de glaces toute l'année. En 1901, la Russie installe des troupes en Mandchourie (partie nord de la Chine). Elle cherche à pénétrer en Corée où le tsar et une partie de son entourage ont de gros intérêts financiers.

Le Japon veut avoir sa revanche et reprendre la province chinoise du Liao-Tong où se trouve Port-Arthur qu'il a dû céder aux Russes. Il veut être le seul à dominer la Corée. Le Japon veut également la Corée, fournisseur en riz et en minerai de fer et la Mandchourie riche en ressources minières qui lui fourniraient les matières premières pour son industrie en plein essor et des terres où il pourrait installer des paysans afin de ravitailler la population qui s'accroît fortement (alors que l'espace utile dans l'archipel japonais est réduit) (la population japonaise passe de 25 à 40 millions d'habitants entre 1860 et 1890).

En janvier 1902, le Royaume-Uni, empêtré dans la guerre des Boers en Afrique du Sud, mais qui veut arrêter l'expansionnisme russe en Asie, s'allie au Japon. Le Japon peut alors envisager d'attaquer la Russie sans qu'il y ait une intervention française (la France est depuis l'alliée de la Russie) et elle est présente en Indochine et en Chine.

La guerre

En Russie, certains politiques comme Serge Witte sont partisans de la négociation avec le Japon. Pour eux la Russie doit se consacrer à développer son industrie et son armée plutôt que de chercher une victoire trop coûteuse pour les finances fragiles de l'empire. On pourrait faire un troc, la Mandchourie aux Russes, la Corée aux Japonais. Mais le parti de la guerre l'emporte, le tsar méprisait les Japonais et pensait que la victoire serait facile contre le Japon (un peuple non-européen qui n'est pas pris au sérieux). Une victoire redonnerait du prestige à la monarchie russe. La Russie refuse de céder quoi que ce soit et rompt ses relations diplomatiques avec le Japon.

Dans la nuit du 7 au 8 février 1904, sans déclaration de guerre, la flotte japonaise détruit sept navires de la flotte russe stationnée à Port-Arthur. L'autre partie de la flotte russe est immobilisée par les glaces qui bloquent le port de Vladivostok pour un mois encore.

Libres de leurs mouvements navals les Japonais peuvent donc débarquer dès avril leurs troupes en Mandchourie du Sud. Les Russes pris par surprise n'ont pas eu le temps de concentrer leurs troupes en Extrême-Orient. Dès avril commence le siège de Port-Arthur. Les Russes parviennent difficilement et très lentement à acheminer des soldats par le chemin de fer du Transsibérien (le trajet fait 8000 km de voie unique). La guerre se résume en une séries d'attaques sur les tranchées, mais elles sont très longues et se déroulent sur un front immense (elle préfigure les opérations militaires de la Première Guerre mondiale). Le 2 janvier 1905, Port-Arthur doit capituler après huit mois de siège.

Pendant l'année les Japonais avaient battu les Russes sur le Yalou le 1er mai, à Liao-yang (24 août-5 septembre), sur le Cha-Ho (5-18 octobre) et à Moukden (bataille du 23 février au 11 mars 1905). Les Russes doivent se replier sur le nord de la Mandchourie. Les Japonais envahissent le sud de Sakhaline, une île russe.

Les Russes ont tenté d'apporter des secours par voie maritime à partir de la mer baltique. Les navire partis de Kronstadt (près de Saint-Pétersbourg]] en octobre 1904 devront contourner l'Europe puis l'Afrique et ils subiront des dégâts importants dans ce long voyage. Le 28 mai 1905, arrivée près de la région des combats, à Tsoushima dans le détroit de Corée très rapidement leur flotte de guerre est totalement détruite par la flotte japonaise.

La fin de la guerre et les conséquences

Les Européens sont stupéfaits que le Japon, alors un pays émergent, ait battu l'empire russe, symbole de la puissance européenne. Les finances des deux pays sont incapables de pourvoir continuer la guerre. Depuis janvier 1905 des troubles révolutionnaires importants agitent la Russie.

Inquiets des progrès du Japon, qu'ils perçoivent comme un futur rival dans le pacifique, les États-Unis proposent leur médiation. Un traité de paix est signé à Portsmouth (aux États-Unis) le 5 septembre 1905. La Russie abandonne la Mandchourie du sud et le Liao-Tong et Port-Arthur au profit du Japon. Le sud de l'île de Sakhaline devient également japonais. Le Japon établit un protectorat  sur la Corée. Le Japon annexa la Corée en 1910.

La guerre russo-japonaise eut de grandes répercussions dans les colonies européennes d'Asie, car elle montrait que les Européens n'étaient pas invincibles. Les États-Unis, inquiets pour leurs possessions dans le Pacifique tentèrent d'intimider le Japon en envoyant une flotte de guerre en visite dans les ports japonais en 1908.

Libéré de son problème extrême-oriental, la Russie reporte ses efforts sur les Balkans où elle est en rivalité avec l'Autriche-Hongrie. Cette opposition devait aboutir à la Première Guerre mondiale.