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Guerre des os

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La Guerre des os, appelée The Bones War an anglais, est le nom donné à une grande ruée des paléontologues américains, dans les années 1870, à la recherche d'os de dinosaures.

Cette « guerre » opposa plusieurs paléontologues américains dans une grande rivalité, et notamment les célèbres Othniel Charles Marsh et Edward Drinker Cope.

Les protagonistes[modifier | modifier le wikicode]

Othniel Charles Marsh
Edward Drinker Cope

Othniel Charles Marsh[modifier | modifier le wikicode]

Othniel Charles Marsh (1831 - 1899) était un fameux naturaliste et paléontologue américain, de l'université de Yale, dans le Connecticut. Il est célèbre pour avoir créé et dirigé le Musée d'histoire naturelle du Connecticut.

Edward Drinker Cope[modifier | modifier le wikicode]

Edward Drinker Cope (1840 - 1897) était un paléontologue américain, de la ville de Philadelphie, en Pennsylvanie. Il était notamment spécialiste de l'étude des vertébrés fossiles, et tout particulièrement des mammifères.

Une humiliation[modifier | modifier le wikicode]

Durant la deuxième moitié du XIXe siècle, aux États-Unis comme ailleurs, les dinosaures, et autres grands animaux préhistoriques, comme les ichtyosaures, les ptérosaures ou les plésiosaures, sont encore mal connus, et fascinent les scientifiques. Seules quelques espèces sont connues à l'époque, et notamment l'Iguanodon, reconstitué par Georges Cuvier.

Edward Cope, alors jeune paléontologue, s'occupe d'assembler le squelette presque complet d'un Elasmosaure, un reptile marin au long cou et à la longue queue. Fier de lui, il décide d'appeler le célèbre directeur du Musée d'histoire naturelle de Yale, Charles Marsh, pour lui faire part de sa découverte. Mais Marsh se montre assez peu courtois : à peine a-t-il examiné le squelette, qu'il se moque de Cope en lui faisant remarquer qu'il l'a monté à l'envers, en plaçant la tête... au bout de la queue.

Vexé et furieux, Cope jure de se venger de Marsh : un jour, il découvrira plus de dinosaures que lui, et pourra l'humilier à son tour. Depuis ce jour, les deux savants n'ont cessé de se détester l'un l'autre et de chercher à se surpasser mutuellement.

La guerre fait rage[modifier | modifier le wikicode]

Durant des années, la rivalité des deux paléontologues vire à un véritable affrontement : de nombreuses équipes de recherches travaillent pour chacun des deux savants. Pour aller plus vite, et découvrir un maximum de squelettes, on emploie la dynamite pour déterrer des os !1

Les chercheurs entre eux n'hésitent pas à monter des canulars, et à envoyer leurs rivaux sur de fausses pistes. Quand un squelette est découvert, il est déterré dans l'urgence, et emporté le plus rapidement possible, pour éviter la concurrence.

Les coups bas sont fréquents : Marsh usera de son influence pour faire supprimer les aides financières accordées à Cope, afin que celui-ci se retrouve sans argent.

Plusieurs affrontements ont lieu, au cours desquels les hommes travaillant pour les différents paléontologues se battent entre eux. Pour autant, la « guerre des os » n'est pas une vraie guerre, mais plus un climat de rivalité entre les paléontologues, et elle n'a pas fait de victimes, si ce n'est les squelettes eux-mêmes !

Si les chercheurs ont déterré très rapidement un grand nombre de nouveaux squelettes, il est impossible de savoir combien d'os ont pu être détruits par leurs méthodes.

Cependant, en 25 ans, alors que seules quelques espèces étaient connues, les scientifiques ont découvert plus de 125 nouvelles espèces de dinosaures et autres animaux préhistoriques, rien qu'en Amérique du nord !

Nouvelles espèces découvertes[modifier | modifier le wikicode]

Dinosaures[modifier | modifier le wikicode]

Nouvelles espèces de dinosaures découvertes par O. C. Marsh :

Nouvelles espèces de dinosaures découvertes par E. D. Cope :

Autres animaux[modifier | modifier le wikicode]

Nouvelles espèces découvertes par O. C. Marsh :

Nouvelles espèces découvertes par E. D. Cope :

La fin de la « guerre »[modifier | modifier le wikicode]

En 1897, E. D. Cope, pourtant âgé de seulement 57 ans, meurt, ce qui met un terme à la guerre. Jusqu'au bout, les deux hommes s'en seront voulu. Dans son testament, Cope demande à être autopsié, afin que l'on mesure la taille de son cerveau. À cet époque, on pensait que, plus le cerveau était grand, et plus l'on était intelligent (On sait aujourd'hui que ce n'est pas vrai). Cope voulait ainsi, même après sa mort, prouver qu'il était plus intelligent que Marsh.

Mais Marsh ne releva pas le défi, et, quand il mourut, deux ans plus tard, il ne se fit pas autopsier, si bien que l'on ne sait pas lequel des deux avait finalement le plus gros cerveau...

S'il y a un « vainqueur » à cette guerre des os, c'est finalement Marsh, qui a découvert à lui tout seul 80 nouvelles espèces de fossiles.

Notes et références[modifier | modifier le wikicode]

  1. La dynamite fait exploser les montagnes, et risque de détruire les précieux petits os fossiles qu'elles contiennent. Aujourd'hui, pour déterrer un dinosaure, on utilise plutôt un pinceau...
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Article mis en lumière la semaine du 19 octobre 2009.