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Géante bleue
Une géante bleue est une étoile de très grande taille et dont la température de surface est très élevée, d'où sa couleur bleue (type spectral B ou O), et d'une durée de vie brève (quelques millions d'années). Le terme "géante bleue" est un terme générique qui inclut également les supergéantes bleues qui sont des géantes bleues de taille et de masse très importantes. Les géantes bleues sont peu nombreuses dans notre Voie lactée (quelques millions ?) mais leur grande luminosité (du fait de leur taille et de leur température) en font les étoiles les plus faciles à repérer avec les géantes rouges.
Le diamètre d'une géante bleue va de 10 millions à plusieurs centaines de millions de km. Généralement, sa masse est au moins 8-10 fois celle du Soleil mais certaines sont moins massives comme Alcyone qui fait 4 fois la masse du Soleil. Les plus massives dépassent 100 masses solaires (l'étoile la plus massive connue, R136a1, a une masse de 275 à 375 fois celle de notre étoile). Sa température de surface est très élevée (de 10 000 à plusieurs dizaines de milliers de degrés, contre 5500 pour le Soleil), et sa durée de vie courte (quelques millions à quelques dizaines de millions d'années contre 10 milliards pour le Soleil).
Exemple de géante bleue : Bellatrix, une étoile environ 6 fois plus grosse que le Soleil (≈ 10 millions de kilomètres de diamètre), 8,5 fois plus massive et avec une température de surface de plus de 20 000 degrés. Elle a environ 25 millions d'années, 200 fois moins vieille que notre Soleil.
Il existe aussi des étoiles géantes blanches (ou blanc-bleu), moins chaudes mais toujours plus que le Soleil. Ce sont des étoiles géantes qui sont sorties de leur séquence principale (= période stable qui représente la plus grande partie de la vie d'une étoile) : elles ont commencé à grossir en se refroidissant, mais ne sont pas encore des supergéantes rouges. Deneb est une étoile de ce type, d'environ 20 fois la masse du Soleil avec un diamètre 200 fois plus important (≈ 300 millions de kilomètres), et une température de surface d'environ 8500 degrés.
Il ne faut pas confondre ces étoiles géantes avec les géantes rouges, des étoiles géantes beaucoup plus froides (moins chaudes que le Soleil) en fin de vie.
À la fin de leur vie, les étoiles géantes se transforment en supergéantes rouges, des géantes rouges particulièrement grosses, avant d'exploser en supernova (dans une certaine limite tout du moins, les géantes bleues de plus de 40 masses solaires pourraient ne pas passer le stade de supergéante avant d'exploser). Le résidu de l'étoile dépend de la masse du résidu : entre 1,4 et 3 masses solaires, c'est une étoile à neutrons très petite et extrêmement dense, au-delà de 3 masses solaires, c'est un trou noir.
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