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Flamant (oiseau)

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Des flamants nains, en Inde, en train de se nourrir, tête en bas, à la manière typique des flamants.

Les flamants sont des oiseaux, aux longues pattes et au long cou, au bec recourbé et au plumage rose ou rouge. Le plus connu d'entre eux est le flamant rose, que l'on rencontre notamment en Europe, en Afrique et en Asie, mais il en existe en tout six espèces différentes.

Les flamants sont des oiseaux étranges, très différents des autres oiseaux, et qui se ressemblent beaucoup entre eux. Ils doivent cette apparence étrange à leur mode de vie particulier, auquel ils sont très bien adaptés : tous les flamants sont des oiseaux aquatiques, qui vivent dans les étendues d'eau peu profondes et plus ou moins salées, comme les lagunes, mais aussi les marais salants, et, surtout, les salars, les très hauts lacs salés d'altitude de la Cordillère des Andes. Leurs longues pattes leurs permettent de marcher dans l'eau peu profonde à la recherche de leur nourriture : tous les flamants se nourrissent de minuscules crustacés et autres petits animaux, principalement des artémies ; leur long cou, aussi long que leurs pattes, leur permet de pencher la tête en avant, lorsqu'ils se nourrissent, et de plonger leur bec dans l'eau, tête en bas. Leur drôle de bec recourbé se retrouve alors dans une position où l'oiseau peut aspirer l'eau, et les animaux qu'elle contient, puis la filtrer grâce à une série de lamelles situées dans le bec, et ne garder que les minuscules proies avant de les avaler.

Les flamants sont caractérisés par la couleur rouge ou rosée de leur plumage, mais celle-ci est très variable : non seulement d'une espèce à l'autre, mais aussi d'un individu à l'autre, d'une région à l'autre, ou même d'une saison à l'autre. En fait, à la base, le plumage des flamants n'est pas rose, mais blanc : les artémies et les autres crustacés qu'ils mangent en grande quantité contiennent des pigments rouges appelés carotènes, qui se retrouvent dans leur corps et donnent cette coloration particulière aux plumes. Parmi leurs cousins éloignés, d'autres oiseaux qui se nourrissent de la même façon ont également un plumage rouge plus ou moins rosé, comme la spatule rosée et son cousin l'ibis rouge.

Il existe en tout six espèces de flamants :

Mais c'est dans la cordillère des Andes, dans les salars de l'altiplano, en Amérique du Sud, que l'on rencontre la plus grande biodiversité de flamants, avec :

Les flamants forment un groupe très particulier et facilement reconnaissable, qui ne ressemblent à aucun autre oiseau ; à eux seuls, ils forment la famille des Phoenicoptéridés et l'ordre des Phoenicoptériformes. Leurs plus proches cousins parmi les oiseaux sont très différents : ce sont les pigeons, les grèbes et les phaétons.

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