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Föhn

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Mécanisme du Föhn. Observez que les températures sont plus fortes sur le versant où le vent descend.

Le föhn est un vent chaud et sec qui souffle dans les régions montagneuses, en particulier dans les Alpes suisses et autrichiennes. Le föhn souffle en général en automne, à la fin de l'hiver et au début du printemps. Ses caractéristiques sont dues au relief perpendiculaire à sa direction.

En Amérique du Nord, il existe un vent semblable le chinook qui souffle des Montagnes rocheuses vers la Prairie canadienne.

A Biarritz dans le pays Basque on observe souvent le même fort échauffement derrière les Pyrénées.

Le föhn souffle dans des conditions météorologiques bien définies. Il faut des basses pressions atmosphériques installées sur l'Europe occidentale. Les vents qui viennent de la région méditerranéenne, qui sont chauds et chargés d'humidité escaladent lentement les pentes alpines qui dominent la vallée du Pô en Italie. En gagnant de l'altitude ils se refroidissent et à un moment la vapeur d'eau qu'ils transportent se transforme en pluie sur les versants « au vent » et sur les sommets. Une fois le sommet franchi, l'air allégé de son humidité, redescend sur les versants nord des Alpes suisses et autrichiennes. En descendant cet air se comprime, s'échauffe et s'assèche rapidement. La température augmente brusquement et fortement.

Le mécanisme physique essentiel qui échauffe cet air beaucoup plus qu'avant est la condensation de la vapeur d'eau dans l'air en gouttes d'eau de pluie qui libère de la chaleur qui donne alors un air sec bien plus chaud qu'avant le même air humide à la même pression ou même altitude en redescendant de la montagne..

On récupère ainsi la chaleur solaire de vaporisation qui a servi à évaporer l'eau de mer dans cet air.

Cette énergie d'évaporation est la même que celle fournie sur une cuisinière pour évaporer l'eau dans une casserole. C'est identique au froid ressenti après une baignade dans un air sec comme le mistral par évaporation des gouttes d'eau sur la peau qui refroidit pour fournir cette chaleur d'évaporation. On peut refroidir de 10 °C si l'air est bien sec.

Ce même mécanisme sert à réaliser des réfrigérateurs, des climatiseurs et des pompes à chaleur avec divers fluides autres que de l'eau, comme fréon, butane, etc..

Avec le phénomène inverse de condensation de vapeur d'eau libérant la chaleur prise pour évaporer, on peut ainsi en passant d'un air très humide à l'air bien sec du fôhn gagner 10 °C en plus, l'opposé de l'évaporation.

Les chaleurs d'évaporation et de condensation sont essentielles au climat de la terre, vraie pompe à chaleur qui réchauffe la terre d'environ 18 °C au dessus de la valeur sans cet effet, en plus de l'effet de serre dans un bilan complexe avec le cycle de l'eau et des rayonnements. (voir cnrs :Température moyenne à la surface de la Terre et effet de serre )

Le Fôhn est une pompe à chaleur spontanée de la nature !

Effets du föhn sur le lac de Constance (Suisse). Photo prise fin mars.

Alors dans les vallées alpines suisses et autrichiennes il fait plus chaud que dans la plaine du Pô en Italie. Sur le versant nord, on peut observer que les nuages ne dépassent pas les sommets et forment une sorte de barrage accroché aux plus hautes altitudes.

L'effet thermique et de hautes pressions du föhn éprouvent les organismes vivants, les hommes peuvent être malades (en particulier dépressifs et suicidaires), les plantes peuvent sécher sur pieds, la neige peut fondre très rapidement et provoquer des avalanches.

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