Description de l'Égypte

Page de titre de l'édition de 1809

Planche descriptive : le kiosque de Trajan, sur l'île de Philae.

La Description de l'Égypte est un énorme ouvrage (en tout 21 volumes de très grand format) composé par les savants français qui ont accompagné Napoléon Bonaparte dans la campagne d'Égypte, de 1798 à 1801.

Le titre en entier de l'œuvre, très long comme on faisait souvent à une époque où l'on aimait la précision, est :

Recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Égypte pendant l'expédition de l'Armée française.

La parution de cet ouvrage s'est étalée en 21 livraisons, de 1809 à 1828.

Les savants de l'expédition d'Égypte

Les savants furent organisés en une Commission des Sciences et des Arts, créée le 16 mars 1798. Elle était formée de 167 membres, dont 141 se sont joints effectivement à l'expédition militaire de Bonaparte en Égypte.

Composition de la commission

Plus de la moitié d'entre eux sont des ingénieurs et techniciens :

• 4 mathématiciens, 4 astronomes, 4 architectes, 4 économistes, 3 antiquaires (archéologues) ;
• 9 dessinateurs, graveurs, sculpteurs, musiciens ;
• 7 médecins et chirurgiens, 4 pharmaciens ;
• 6 botanistes et zoologistes, 4 minéralogistes et ingénieurs des mines, 5 chimistes, 15 ingénieurs géographes, 27 ingénieurs des Ponts et chaussées, 6 ingénieurs du génie maritime, 16 mécaniciens ;
• 9 orientalistes et interprètes, 3 littérateurs ;
• 24 imprimeurs munis de caractères latins, grecs et arabes.

Quelques savants célèbres

Si la plupart de leurs noms sont tombés dans l'oubli, quelques-uns d'entre eux sont restés illustres pour leurs actions ou leurs découvertes :

• Claude Louis Berthollet (1748-1822), chimiste ;
• Nicolas-Jacques Conté (1755-1805), directeur des mécaniciens, inventeur du crayon Conté ;
• Jean-Marie-Joseph Coutelle (1748-1835), aérostier, scientifique ;
• Dominique Vivant Denon (1747-1825), diplomate, écrivain, dessinateur ;
• Étienne Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1844), naturaliste ;
• Jean-Baptiste Jollois (1776-1842), polytechnicien (1794), ingénieur des Ponts et Chaussées, il est chargé des travaux hydrauliques du delta du Nil ;
• Edme François Jomard (1777-1862), polytechnicien (1794), ingénieur-géographe et archéologue ;
• Jérôme Isaac Méchain (1778-1851), astronome, fils de Pierre Méchain, également astronome ;
• Gaspard Monge, comte de Péluse (1746-1818), mathématicien ;
• Jean-Lambert Tallien (1767-1820), journaliste et ancien Conventionnel.

L'œuvre

L'ouvrage se présente en dix volumes de textes et treize volumes de planches :

Textes

• 1 volume introductif, en très grand format 74 cm x 57 cm, contient une Préface et un Avertissement ;

• 9 volumes de texte, divisés en 3 parties :
  • Antiquités ;
  • État moderne ;
  • Histoire naturelle ;

Planches

• 12 volumes de planches, en tout 974 planches en grand format 74 cm x 57 cm, (dont 74 en couleur) :
  • Antiquités ;
  • État moderne ;
  • Histoire naturelle ;

• un volume d'atlas géographique de 53 planches en très grand format 110 cm x 72 cm.

Source : cette page a été partiellement adaptée de la page Description de l'Égypte de Wikipédia.