On appelle coalitions les différents alliances militaires qui opposèrent de 1792 à 1815, la plupart des états monarchiques d'Europe occidentale à la France révolutionnaire et napoléonienne. Alors que certains états vaincus par les Français doivent se retirer temporairement du système de coalition, la France pendant cette période ne connut de paix pendant plus d'un an. Le Royaume-Uni est de 1793 à 1815, l'ennemi constant de la France.
La permanence des hostilités est due à la volonté des souverains européens de contenir, voire de faire disparaître, les idées révolutionnaires propagées par les armées français qui parcourent l'Europe. Ils veulent également maintenir l'équilibre européen en interdisant une prépondérance de la France en Europe continentale.
Il y a eux six coalitions.
La bataille de Trafalgar. Tableau de Nicholas Pocock.
Bataille d'Iéna. Tableau de Charles Thevenin
- La quatrième coalition réunit la Prusse, la Suède, le Royaume-Uni, la Russie en 1806-1807. Les batailles principales sont celles d'Iéna en octobre 1806 et d' Auerstadt en octobre 1806 où la Prusse est écrasée et celles d' Eylau en février 1807 et de Friedland en juin 1807 où Napoléon vainc la Russie. Le Traité de Tilsit en juillet 1807 décide la réduction de la Prusse et la création d'un Grand-duché de Varsovie qui fait renaître la Pologne.
- La cinquième coalition est formée en 1809 par l'Empire d'Autriche et le Royaume-Uni qui profitent des difficultés de Napoléon en Espagne pour attaquer. La bataille de Wagram en juillet 1809 permet de vaincre l'Autriche qui perd des territoire au traité de Vienne en octobre 1809.
- La sixième coalition en 1812-1815, regroupe le Royaume-Uni, la Russie, l'Autriche, la Prusse et de très nombreux états allemands, la Suède, l'Espagne. Elle est marquée par la campagne de Russie avec la bataille de la Moscova en septembre 1812, la prise de Moscou en septembre 1812, la retraite de Russie en novembre-décembre 1812, la campagne d'Allemagne avec la bataille de Leipzig en octobre 1813 , la campagne de France en 1814 puis la bataille de Waterloo en juin 1815 . Elle se termine par les traités de Paris 1814 et 1815 qui réduisent la taille de la France vaincue.
Le passage de la Bérésina. Tableau de Janvier Suchodolski en 1866
La bataille de Waterloo. Tableau de HFE Philippoteaux en 1874