Catapulte

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Sur les machines de guerre
Une catapulte. Machine reconstituée visible au château des Baux en Provence

Une catapulte est une machine de guerre offensive utilisée au Moyen Âge. C'est une machine de siège. Elle servait à lancer, très loin et sans explosif, des projectiles, comme de grosses pierres, voire des cadavres de morts par maladie très contagieuse (comme la peste). Le but était d'ébranler les courtines et les tours en tapant sans cesse au même endroit ou bien de passer au-dessus des murailles pour bombarder l'intérieur des fortifications.

La catapulte fonctionne comme un arc géant, dont la flexion est obtenue par une corde, en fait des câbles, tirée vers l'arrière. Ces câbles sont reliés à une poutre qui supporte à son extrémité extérieure le récipient contenant le projectile (boîte ouverte ou sac de cuir). La poutre est abaissée grâce aux raccourcissements de câbles qui s'enroulent autour d'un treuil. De ce fait, l'abaissement de la poutre tend les câbles de l'arc et celui-ci se courbe. La libération volontaire de ces derniers câbles fait que l'arc n'est plus tendu. Le retour violent de l'arc à la position de départ fait que la poutre, par un rapide mouvement ascendant, retrouve elle aussi sa position de départ : dans son mouvement, elle lance le projectile

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