En 1796, le général Napoléon Bonaparte, qui a déjà vaincu l'insurrection royaliste du 13 vendémiaire 1794 et repris Toulon aux Anglais en 1793, décide, avec l'accord du Directoire, d'envahir l'Italie qui appartenait alors à l'Autriche. Il gagne en mai 1796 le royaume de Sardaigne et s'attaque à l'Autriche. Il est vainqueur à Mantoue et conquiert une partie de l'Italie de mai à aout 1796. Le général autrichien Joseph Alvinczy vient en renfort aux troupes déjà présentes, mais il est battu au pont d'Arcole et à Rivoli par Napoléon en 1797. Il impose alors à la fin de l'année le traité de Campoformio, dans lequel l'Autriche doit évacuer ses troupes d'Italie.
Il a réussi à battre l'Autriche, alors l'une des principales puissances européennes, en un an.
