Napoléon III, durant le mois de juillet 1870, demande à ce que le trône d'Espagne ne revienne pas à la Prusse. Après un manifeste rédigé par Otto von Bismarck dans lequel il dénonçait la prise de position des Français, Napoléon III déclare la guerre à la Prusse le 1er septembre 1870.
Grâce au réseau de fer très développé à la frontière française, les Prussiens se portent à la rencontre de l'armée française qui est vaincue devant Strasbourg.
Les Prussiens et les Français se rencontrent devant Sedan où l'armée française est battue et où l'empereur est fait prisonnier. La France laisse de nombreux morts sur le terrain.
Napoléon III est fait prisonnier à Cassel, au château Wilhelmshöhe après s'être rendu. La Troisième République est proclamée le 4 septembre 1870 et l'armée prussienne s'approche dangereusement de Paris ; Bismarck proclame l'Empire allemand.
Proclamation de l'empire allemand
La France capitule.
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