La basilique romaine
Le Forum romain. Au premier plan à gauche la basilique Iulia et à droite la basilique Æmilia
Pavement et bas de colonnes de la Basilique Æmilia à Rome
À l'origine, dans les villes romaines de l'Antiquité, le terme « basilique » désignait un lieu de réunion couvert, au contraire d'un forum, qui était à ciel ouvert. C'était donc un lieu capable d'accueillir de nombreuses personnes. Souvent la basilique servait de lieu où le préteur rendait la justice ; c'était aussi un lieu de rencontre et de commerce avec ses boutiques (les tabernae). Généralement, le plan d'une basilique était rectangulaire. Rome disposait de nombreuses basiliques réparties autour des différents forums.
La basilique chrétienne
La basilique Saint-Marc de Venise vue de l'extérieur
Intérieur de la basilique Saint-Jean-de-Latran à Rome
Lorsque le christianisme est devenu religion officielle de l'Empire romain, les chrétiens utilisèrent les basiliques existantes pour tenir les réunions du culte. Par la suite, le terme « basilique » a aussi désigné une église catholique distinguée par le pape, parce qu'elle était le lieu d'un pèlerinage.
La basilique Saint-Pierre, à Rome, est l'église du pape, mais n'est pas une cathédrale. La cathédrale du pape est la basilique Saint-Jean de Latran, également à Rome.