Unités de longueur utilisées en astronomie

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L’astronomie utilise diverses unités de longueur très spécifiques, qui sont différentes du système métrique habituel (kilomètre, mètre, etc.). La raison est l’extraordinaire étendue de l’Univers, qui rend difficile la lecture de grandes distances en kilomètres. Par exemple, l’étoile la plus proche du Soleil (Proxima du Centaure) est située à 40 607 812 000 000 km de nous. Un nombre pas facile à lire (plus de quarante billions de kilomètres) !

On utilise donc principalement trois unités de longueur en astronomie, le parsec (pc), l’année-lumière (al) ou encore l’unité astronomique (ua).

Le parsec[modifier | modifier le wikicode]

Un parsec vaut 30 856 775 800 000 km (3,0856 x 1013 km soit près de 31 000 milliards de km) ou 3,26 années-lumière. C’est l’unité la plus utilisée par les astronomes, et l'unité simple la plus grande. Pour les grandes distances, on utilise aussi le kiloparsec (1000 parsecs), abrégé en kpc (avec un "k" minuscule) et le mégaparsec (1 millions de parsecs) abrégé en Mpc (avec un "M' majuscule).

Le diamètre de notre galaxie est de 30 kpc (30 000 parsecs) environ.

L’année-lumière[modifier | modifier le wikicode]

Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an. C’est donc bien une unité de longueur et non une unité de temps. Même si cette unité est moins pratique pour les astronomes, elle est plus parlante pour nous. Proxima du Centaure est éloignée de 4,28 années-lumière de notre planète, c’est-à-dire qu’il faut un peu plus de quatre ans pour que la lumière de cette étoile vienne jusqu’à nous.

Une année-lumière fait 9 460 528 000 000 km soit environ 9,46x1012 ou 9 460 milliards de km (la lumière effectue presque 300 000 kilomètres par seconde).

L’unité astronomique[modifier | modifier le wikicode]

Cette unité est utilisée principalement pour définir la distance entre les planètes et leur étoile. Une unité astronomique vaut 150 millions de km, soit à-peu-près la distance Terre-Soleil. On l'abrégeait souvent en « ua » (en français), mais depuis 2019, le BIPM définit1 utilise l'abréviation anglaise « au » pour astronomical unit2.

Par exemple, Jupiter est située à 5,2 au du Soleil, c’est-à-dire un peu plus de cinq fois plus loin que la Terre.

De grands nombres[modifier | modifier le wikicode]

Pour réaliser la valeur de ces nombres « astronomiques », on peut imaginer la situation suivante. Vous avez un ami à l’autre bout de la galaxie, à 75 000 années-lumière de vous. C’est à peu près le diamètre de la Voie lactée (notre galaxie) et le temps qu’il faudrait pour qu’un message lui parvienne. Vous décidez de lui envoyer un message visuel. Au bout de soixante-quinze mille ans, le message parvient enfin chez lui. Il répond alors avec un autre message visuel, que vous verrez soixante-quinze mille ans plus tard. Il aura donc fallu plus de cent cinquante mille ans pour ce simple échange.

Et pourtant, la vitesse de la lumière est la vitesse la plus élevée possible connue à ce jour. On pense même qu’il est physiquement impossible d’aller plus vite.

Conversion[modifier | modifier le wikicode]

Les valeurs ont été arrondies à trois chiffres significatifs. Le tableau se lit par exemple : 1 parsec vaut 3,26 années-lumière ; et une année-lumière vaut 0,307 parsec (donc le parsec est une unité plus grande que l’année-lumière).

Tableau de conversion des unités de longueur en astronomie
Unités parsec Année-lumière Unité astronomique Mètre
parsec 1 3,26 206 000 30 800 000 000 000 000
ou 3,08×1016
Année lumière 0,307 1 63 000 9 460 000 000 000 000
ou 9,46×1015
Unité astronomique 0,00000485
ou 4,85×10-6
0,0000158
ou 1,58×10-5
1 150 000 000 000
ou 1,5×1011
Mètre 0,000000000000000032 4
ou 3,24×10-17
0,000000000000000106
ou 1,06×10-16
0,00000000000668
ou 6,68×10-12
1

Notes et références[modifier | modifier le wikicode]

Terra- edge blur.png Science de la Terre et de l'Univers —  Tous les articles sur la science de la Terre et de l'Univers.
  1. La brochure qui définit les unités du Système international est disponible, en version française et anglaise, en version PDF, sous ce lien externe, sur le site du BIPM. La mention de l'unité astronomique se trouve, pour la version en français, à la page 33, avec sa définition exacte : 1 au = 149 597 870 700 m.
  2. Selon une note de bas de la page précédemment citée dans la brochure du BIPM, il s'agit de l'officialisation de la décision prise par l'Union Astronomique Internationale (UAI / IAU) en 2012.