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Alex (perroquet)

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Un perroquet gris du Gabon

Alex était un perroquet gris du Gabon qui a été le sujet d'une expérience sur le langage des oiseaux. Alex était très célèbre car il utilisait une centaine de mots pour s'exprimer et répondre à des questions, pouvait identifier les couleurs et les matériaux, et compter. Alex à permis aux scientifiques et aux éthologues d'en apprendre plus sur les capacités des oiseaux.


Vie d'Alex[modifier | modifier le wikicode]

Alex a été acheté en 1973 dans une animalerie par Irene Pepperberg, une psychologue qui faisait des recherches à l'Université de l'Arizona. Il était alors âgé d'un an. Le prénom qui lui a été donné, "Alex", est un acronyme pour "Avian Language Experiment" ("Expérience sur le Langage des Oiseaux"), car Alex était le sujet d'une expérience sur le langage des oiseaux. Ces expériences ont été menées en laboratoire pendant 31 ans, d'abord à l'Université d'Arizona puis à Harvard. Alex est mort en 2007. D'après Irene Pepperberg, ses derniers mots ont été, comme chaque soir : "Je t'aime. A demain."1

Entraînement[modifier | modifier le wikicode]

Irene Pepperberg voulait comprendre si les perroquets pouvaient utiliser le langage humain, et pas seulement répéter les mots.

Pour cela, Alex a suivi un entraînement : il regardait une personne poser des questions, et une autre personne donner la bonne réponse. Cela à permis à Alex de comprendre ce qu'on attendait de lui. Selon Irene Pepperberg, il arrivait même qu'Alex corrige ses interlocuteurs lorsqu'ils se trompaient2 !

Pour voir l'étendue des capacités d'Alex, Irene Pepperberg travaillait souvent avec un plateau sur lequel elle posait différents objets de différentes matières et de différentes couleurs.

Capacités[modifier | modifier le wikicode]

Ces expériences ont permis de montrer que les perroquets avaient des capacités intellectuelles inattendues.

Distinguer les objets[modifier | modifier le wikicode]

Alex pouvait distinguer 50 objets différents, mais aussi 7 couleurs, 5 formes et plusieurs matières. Lorsqu'on lui demande, par exemple, de quelle couleur est la clé, il peut dire si elle est bleue, verte, orange, jaune...

Comprendre des concepts[modifier | modifier le wikicode]

Alex était capable de comprendre les idées de "plus gros que", de "moins gros que", de "pareil" et de "différent". Ainsi, si on lui demande "Quel objet est le plus gros ?", il peut dire s'il s'agit de la clé ou de la balle. Et si on lui demande "Quelle couleur est la plus petite ?", il peut nommer la couleur de l'objet le plus petit. On dirait que c'est facile, mais cela demande des capacités d'abstraction que tous les animaux n'ont pas.

Compter[modifier | modifier le wikicode]

Alex était capable de compter jusqu'à 6. Selon Irene Pepperberg, il aurait aussi été capable de comprendre le zéro : lorsqu'on lui posait une question par exemple sur le nombre d'objets bleus sur le plateau et qu'il n'y en avait pas, il pouvait répondre "Aucun".

Selon l'éthologue Frans de Waal, il aurait même été capable de faire des additions et des soustractions : cependant, ce projet d'études a été interrompu par la mort d'Alex.

Poser des questions[modifier | modifier le wikicode]

Placé face à un miroir, Alex a demandé : "Quelle couleur ?". Il a appris le mot "Gris" après qu'il lui a été répété 6 fois. Il est donc le premier animal non humain à avoir posé une question (et appris la réponse !)3.

Langage[modifier | modifier le wikicode]

Alex utilisait plus de 100 mots, mais c'est surtout parce qu'il comprenait ce qu'il disait qu'il était exceptionnel.

Notes[modifier | modifier le wikicode]

  1. "Alex The Parrot, An Apt Student, Passes Away", NPR, 10 septembre 2007.
  2. Wise, Steven M. (2002). Drawing the Line. Cambridge, Massachusetts: Perseus Books. pp. 94–96. ISBN 0-7382-0340-8.
  3. Jordania, Joseph (2006). Who Asked the First Question? The Origins of Human Choral Singing, Intelligence, Language and Speech. Tbilisi: Logos. ISBN 99940-31-81-3.
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