Navires anglais du milieu du XVIIe siècle
Un acte de navigation est une loi anglaise qui vise à réserver le commercer extérieur de l'Angleterre aux seuls navires anglais sauf si ce sont les navires des pays d'origine qui transportent les produits importés. De 1651 à 1764, il y a eu plusieurs actes de navigation. Les actes de navigation sont abolis en 1849, lorsque les partisans du libre-échange triomphent définitivement des partisans du protectionnisme.
Le premier acte de navigation a été voté pendant le gouvernement d'Olivier Cromwell en 1651. Il s'agissait alors de punir les colonies anglaises d'Amérique du Nord (Virginie) et des Antilles (comme La Barbade et les Bermudes) qui étaient restées fidèles au roi Charles II après l'exécution de son père Charles 1er à la fin de la guerre civile. Ces colonies refusaient de reconnaître l'autorité de Cromwell et du parlement de Londres. Du fait de l'Acte de navigation ces colonies rebelles ne pouvaient alors écouler leur sucre en Angleterre ou dans les autres colonies anglaises d'Amérique du Nord.
Après le retour à la monarchie en 1660, les actes de navigation continuent à être votés. Ils visaient à gêner les Néerlandais qui grâce à leurs très nombreux vaisseaux de commerce approvisionnaient l'Europe en produits exotiques (en provenance d'Amérique et d'Asie) ; de ce fait ils faisaient une concurrence importante aux Anglais. Avec les actes de navigation les Néerlandais ne pouvaient plus alors se fournir dans les colonies britanniques (sauf par contrebande). Pour leur approvisionnement en produits d'Amérique du Nord les Européens devaient alors passer par l'intermédiaire de la marine de commerce anglaise, seule autorisée à fréquenter les ports des colonies anglaises.
Du fait de l'Acte de navigation, l'Angleterre doit développer le nombre de ses navires de commerce (les fonds sont fournis par un alourdissement des droits de douanes) et doit construire une puissante marine de guerre destinée à protéger les navires anglais. Les négociants, armateurs et chantiers de construction navale y trouvent leur intérêt. C'est le début d'une politique qui fera de l'Angleterre une très grande puissance maritime, sinon la première puissance dans ce domaine, aux XVIIIe et XIXe siècles.
