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Abbesse

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Dans l'Église catholique, une abbesse est la supérieure d'une communauté de nonnes (ou moniales) qui vivent dans une abbaye réservée aux femmes.

En France, les abbesses furent élues par la communauté de moniales jusqu'au XVIIe siècle. Par la suite la nomination dépendait du roi. L'âge minimum a varié au cours des siècles. Au VIe siècle, l'âge recommandé était de 60 ans ; au XIIIe siècle il était de 30 ans ; le concile de Trente, au milieu du XVIe siècle le fixe à 40 ans.

L'abbesse dirige matériellement (temporellement) l'abbaye. Elle pouvait, si l'abbaye était seigneur de terres et de paysans, exercer des pouvoirs seigneuriaux. Mais la direction spirituelle des moniales lui échappe. Dans l'Église catholique, ce pouvoir est réservé aux hommes. Les abbayes de femmes dépendent donc de l'évêque du diocèse où elle est implantée. L'évêque nomme un prêtre qui confesse les nonnes et dit la messe dans l'église de l'abbaye.

Les abbayes de femmes étaient souvent très riches et les abbesses occupaient un rang social élevé. La fonction d'abbesse a souvent été occupée, au Haut Moyen Âge, par des reines-veuves qui terminaient leur vie dans des abbayes qu'elles avaient fondées. Ensuite les grandes familles nobles se disputaient le poste d'abbesse pour une de leurs filles et pouvaient ainsi accaparer une partie des revenus de l'abbaye. .

Pour compléter[modifier | modifier le wikicode]

  • abbé supérieur d'une abbaye d'hommes
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