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Apophis (astéroïde)

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Le passage de l'astéroïde Apophis, en 2004, à l'observatoire de Sorano.

Apophis, ou plutôt, de son nom complet officiel, 99942 Apophis, est un astéroïde géocroiseur, c'est-à-dire que son orbite croise celle de la Terre.

Pour cette raison, Apophis peut présenter un risque de collision pour la Terre.

On l'a baptisé Apophis d'après le dieu égyptien Apophis, le dieu-serpent de la fin du monde. Beaucoup de personnes ont peur qu'Apophis puisse détruire l'humanité, mais il y a en fait très peu de risques que cela se produise, du moins, pas avant très longtemps.

Description[modifier | modifier le wikicode]

Apophis est une sidérite, c'est-à-dire un astéroïde principalement constitué de fer et d'autres métaux. Ce sont des astéroïdes extrêmement denses, c'est-à-dire qu'ils pèsent très lourds, par rapport à leur taille.

Apophis mesure 270 mètres de long et pèse environ 27 millions de tonnes (soit autant que 4 millions d'éléphants, ou 1 500 000 baleines bleues!)

Historique[modifier | modifier le wikicode]

Apophis a été découvert en 2004 par Roy Tucker, David Tholen et Fabrizio Bernardi. À cette époque, les premiers calculs ont permis de penser que l'astéroïde avait de grandes chances d'entrer en collision avec la Terre en 2029, ce qui à permis de le classer comme le plus dangereux de tous les astéroïdes (seul astéroïde de niveau 4 sur l'échelle de Turin, qui permet de mesurer le risque des astéroïdes). On lui donne alors le nom d'Apophis, le dieu égyptien de la fin du monde.

Depuis, on a pu mieux observer Apophis, et faire de nouveaux calculs. Ces calculs ont montré qu'Apophis passerait bien près de la Terre en 2029, mais il y a extrêmement peu de chance qu'il y ait une collision. L'astéroïde a été reclassé niveau 0 (le plus faible : aucun risque) sur l'échelle de Turin.

Beaucoup de personnes ont cependant encore peur d'Apophis, et pensent qu'il pourrait provoquer la fin du monde.

Apophis et la Terre[modifier | modifier le wikicode]

La trajectoire d'Apophis (en rouge) croise celle de la Terre (en bleu), en deux endroits. Si Apophis et la Terre passent en même temps à cet endroit-là, ils risquent de se percuter. (Les images ne sont pas à l'échelle)

Tous les objets dans l'espace, les astéroïdes comme les planètes, et, du coup, Apophis et la Terre, se déplacent le long d'une trajectoire appelée orbite. Le problème, c'est que la trajectoire de la Terre et celle d'Apophis se croisent : cela n'est à priori pas grave, sauf si Apophis et la Terre viennent à passer justement à ce même point au même moment, ils risquent de se percuter : c'est ce que l'on appelle la collision.

En fait, tout fonctionne un peu comme un passage à niveau : à cet endroit, la route (la trajectoire des voitures) croise le chemin de fer (la trajectoire du train). Certains passages à niveaux ne sont pas protégés par des barrières, par exemple. Le fait que la route croise le chemin de fer n'est pas grave, tant qu'il n'y a pas une voiture et un train qui essaient de passer en même temps...

C'est la même chose pour Apophis : il passe régulièrement à un point précis de l'espace où la Terre s'est trouvée quelque temps avant, ou se trouvera quelque temps après. Tant qu'ils ne passent pas par ce même point en même temps, tout va bien. S'ils se croisent réellement, en revanche, ils peuvent se percuter.

Apophis reste assez petit, par rapport à la Terre. S'il passe à moins de 600 km de la Terre, il sera attiré, et finira par s'écraser dessus.

La trajectoire d'Apophis[modifier | modifier le wikicode]

Apophis tourne autour du Soleil à <span style="cursor:help;border-bottom:1px dotted black;" title="La Terre, elle, tourne autour du Soleil à environ 30 km/s">environ 27 kilomètres par seconde (97 036 kilomètres par heure), et fait le tour complet de son orbite en un peu plus de 325 jours. Durant ce temps, l'orbite d'Apophis croise deux fois celle de la Terre.

Mais, comme Apophis et la Terre ne tournent pas à la même vitesse, ils ne sont généralement pas au même endroit au même moment.

Passages proches[modifier | modifier le wikicode]

Cependant, Apophis passe parfois juste avant, ou juste après la Terre, suffisamment proche pour pouvoir être observé :

  • Apophis est passé suffisamment près de la Terre pour pouvoir être observé.
  • en 2029, Apophis passera à environ 42 000 km de la Terre.
  • en 2036, Apophis repassera également à proximité de la Terre.

Conséquences en cas de collision[modifier | modifier le wikicode]

Même si Apophis ne percutera probablement pas la Terre avant très longtemps, des scientifiques ont tout de même pu estimer ce qui arriverait si cela se produisait.

La collision entre la Terre et Apophis serait équivalente à 34 000 fois l'explosion de la bombe atomique lancée au dessus d'Hiroshima, en 1945. Si l'astéroïde tombait dans un océan, il provoquerait un gigantesque tsunami. Sur un continent, l'explosion créerait un gigantesque cratère, des villes pourraient être entièrement détruites, et les poussières libérées dans l'atmosphère pourraient masquer le Soleil, et provoquer un refroidissement du climat.

L'astéroïde pourrait aussi se casser en plusieurs météorites, qui tomberaient sur Terre séparément.

Ceci n'étant pas encore arrivé, les scientifiques ne peuvent bien sûr faire que des estimations, d'autant qu'Apophis n'est pas toujours assez près pour que l'on puisse faire des mesures et des calculs précis.

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