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Étoile

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Comparaison de la taille du Soleil (à droite), l'étoile la plus proche de la Terre, et de Sirius, l'étoile la plus brillante que nous apercevons dans le ciel nocturne.

Une étoile est une grosse boule de gaz chaud et incandescent, plus ou moins éloignée de la Terre et visible de nuit depuis celle-ci (à l'exception du Soleil). On dit qu’une étoile est un corps céleste qui émet sa propre lumière.

En fait, le Soleil est une étoile. Il en existe de plusieurs tailles et de plusieurs couleurs. Par exemple, Antarès est une étoile géante rouge de la constellation du Scorpion, trois cents fois plus grosse que le soleil. Il existe aussi des étoiles naines.

Les étoiles sont très nombreuses. Dans une galaxie, il y a des centaines de milliards d'étoiles, et comme il y a des centaines de milliards de galaxies, il y a des centaines de milliards de milliards d'étoiles !

Quelle est la plus proche étoile hors du système solaire ?

Proxima du Centaure

C'est une étoile très discrète, Proxima du Centaure, qui se trouve être la plus proche voisine du Soleil. Elle appartient à un système de trois étoiles, connu sous le nom d'Alpha du Centaure, qui compte parmi les objets les plus brillants du ciel austral. Que Proxima soit notre plus proche voisine ne signifie pas qu'elle soit « à deux pas » d'ici. Sa lumière met plus de 4 ans et 73 jours à nous parvenir. En comparaison, la lumière du soleil nous parvient au bout de 8 minutes et 20 secondes.

Y a-t'il des planètes autour d'autres étoiles ?

Environ 1885 planètes extrasolaires — ou exoplanètes — ont déjà été détectées autour d'autres étoiles que la nôtre. Pourtant, l'existence de ces planètes n'était, il y a encore 10 ans, qu'une hypothèse. En octobre 1995, une équipe de scientifiques annonça la découverte de la première, située à une cinquantaine d'années-lumières de nous. Depuis, la liste n'a cessé de s'allonger. En 2005, pour la première fois, des astronomes ont pu discerner la lumière émise directement par deux planètes, malgré la lueur éblouissante et toute proche de leurs étoiles. Jusqu'alors, les découvertes n'étaient qu'indirectes, en regardant les perturbations exercées par les planètes sur leurs étoiles ou en mesurant une baisse de luminosité lors d'une éclipse.

Comment naissent les étoiles ?

Elles naissent de la contraction d'un nuage de gaz et de poussières, comme il en existe un peu partout dans l'Univers. Tout commence quand un de ces nuages (appelés aussi nébuleuses) se met à s'effondrer sous son propre poids (ou plutôt sa propre masse). En son centre, la pression et la température ne cessent de grimper, jusqu'à devenir colossales : c'est dans cette poche de matière très chaude et très dense que vont « s'allumer » de nouvelles étoiles.

De quelles couleurs sont les étoiles ?

Tout dépend de la température de leur surface — si cette température est inférieure à 4 000°C, l'étoile apparaîtra rouge ; aux alentours de 6 000 °C, elle sera jaune ; au-delà de 7 000 °C, bleue.

Par conséquent on dit que « l'astronomie, ce n'est pas de la plomberie » car, en plomberie, la couleur rouge indique le chaud et la couleur bleue, le froid, ce qui est contraire à l'astronomie. Bien sûr, les étoiles émettent simultanément toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, ainsi qu'une foule de rayonnements invisibles à nos yeux. Mais elles ont une couche dominante qui, aubaine pour les astronomes, nous renseigne sur leur âge !

Qu'est-ce qui fait briller les étoiles ?

Les étoiles brillent parce que dans leur cœur se produit la fusion nucléaire. Les atomes d'hydrogène, écrasés par la pesanteur de l'étoile et agités à cause d'une température très élevée, entrent en collision et fusionnent pour donner de l'hélium. Cette réaction dégage une quantité énorme d'énergie, qui chauffe le gaz à des millions de degrés ! La surface de l'étoile est plus froide (environ 6  000 °C dans le cas du Soleil).

Qu'est-ce qu'une supernova ?

Supernova de Kepler

C'est une explosion spectaculaire d'une grosse étoile qui produit une « supernova ». L'éclat de l'explosion peut atteindre 10 milliards de fois celui de notre Soleil ! Même si la supernova se trouve fort éloignée de nous, elle pourra briller en pleine nuit comme une étoile au firmament et, même, être visible en plein jour. L'explosion en supernova signe la mort des grosses étoiles, celles dont la masse vaut plus de huit fois la masse du Soleil. Dans ce cas, elles deviennent soit des étoiles à neutrons, soit des trous noirs, selon leur masse au moment de l'explosion.

Article à lire : Nova (étoile).

Qu'est-ce qu'une génération d'étoiles ?

Une étoile de première génération est une étoile qui s'est fabriquée avec de l'hydrogène datant de l'origine de l'Univers. Cet hydrogène n'avait jamais participé au fonctionnement d'autres étoiles auparavant.

Une étoile de deuxième génération est une étoile qui s'est fabriquée (en partie) avec des gaz que d'autres étoiles ont éjectés en mourant quelques milliards d'années plus tôt. Ces gaz contiennent également un peu d'atomes plus lourds que l'hydrogène, ce qui n'est pas le cas des étoiles de première génération. Ils peuvent donc participer à la fabrication autour de l'étoile de planètes solides peut-être semblables à la Terre. Si l'on recherche des traces de vie extra-terrestre, on a de bonnes raisons de chercher en priorité autour des étoiles de deuxième génération, car il y a peu de chance de trouver des planètes rocheuses comme la Terre autour des étoiles de première génération.

Les étoiles de première et deuxième générations se différencient par leur spectre : les éléments lourds présents uniquement dans les étoiles de deuxième génération font disparaître certaines couleurs dans la lumière de l'étoile.

Voir aussi

Article mis en lumière la semaine du 4 mars 2013.
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