Éther diéthylique

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Dispositif médical ancien (1877) pour l'anesthésie à l'éther

L'éther (dont les noms plus précis sont éther sulfurique ou éther éthylique, et dont les noms scientifiques sont éther diéthylique, éthoxyéthane, diéthyl éther ou oxyde de diéthyle), est un liquide limpide, incolore et très inflammable, avec un point d'ébullition très bas (35 °C) et une odeur typique.

L'éther a été découvert dès le Moyen Âge : on l'obtenait par la distillation d'un mélange de « vitriol » (acide sulfurique) et d'« esprit de vin » (alcool, éthanol).

L'éther a été, surtout au XIX^e siècle et au début du XX^e siècle, un anesthésique général, mais aussi une drogue bon marché, dévastatrice sur le cerveau et la moelle épinière. L'éther abîme aussi la peau et les muqueuses (yeux, voies respiratoires).

Ce produit, étant donné ses dangers, n'est plus vendu en pharmacie, mais il est encore utilisé comme solvant dans l'industrie chimique.

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