Fossile

Fossile de dinosaure

Les fossiles sont des restes d'animaux ou de plantes conservés dans des roches sédimentaires. Cela peut être une coquille, un os, une dent, une graine, des feuilles ou même un simple moulage d'un être vivant qui a existé.

Formation d'un fossile

Un tronc d'abre fossilisé.

En principe, lorsqu'un être vivant meurt, il se décompose et il n'en reste plus de trace, sauf s'il est fossilisé.

À longueur d'année et depuis bien longtemps, les roches s'érodent (perdent de la matière à cause du vent, des pluies, etc.), les restes des organismes morts se désagrègent et forment, au fur et à mesure que les matériaux s'empilent au fil des années, des couches superposées de roches, appelées roches sédimentaires. Après des millions d'années, l'empilement des strates (couches formées de roches de même type) différentes atteindra une épaisseur de plusieurs dizaines de mètres !

Un organisme vivant (ou un fragment de cet organisme) pris dans cette roche va lentement se minéraliser (les particules organiques vont être remplacées par des minéraux) et devenir un fossile.

Dans d'autres cas, ce sont les traces de l'activité des animaux qui seront conservés dans la roche sédimentaire : trace de pas de dinosaures, par exemple.

Y a-t-il des fossiles modernes ?

Un fossile est par définition quelque chose d'ancien. Pour que quelque chose soit fossilisé, c'est-à-dire transformé en pierre, il faut au moins quelques centaines de milliers d'années

Découverte d'un fossile

La croûte terrestre est sans cesse en mouvement. Certaines couches de roches sédimentaires enfouies dans le sol peuvent lentement remonter à la surface. C'est par ce mécanisme qu'apparaissent les montagnes, par exemple. Certains fossiles datant de plusieurs millions d'années peuvent ainsi remonter à la surface et être découverts.

L'activité des hommes peut également favoriser leur mise au jour : creusement de carrières, de mines, etc..

Datation des fossiles

La datation des fossilles est très importante pour les scientifiques. Jusqu'à une soixantaine d'années, on estimait l'âge d'un fossile d'après la couche de roche où il se trouvait. En effet, un fossible situé plus profondément qu'un autre était logiquement plus ancien.

Avec les techniques de datation modernes, on est capable de donner un âge beaucoup plus précis. Avec le temps, certaines matières contenues dans ces roches se désintègrent régulièrement. L'étude de ce changement de la matière permet de donner un âge à celles-ci.

Il existe de nombreuses techniques selon la matière étudiée.

Intérêt pour la science

Fossile de trilobite

L'étude des fossiles est le domaine des Paléontologues. Elle permet de connaître des espèces animales aujourd'hui disparues, leur évolution et donc leur parenté avec les espèces actuelles (par exemple : la parenté des dinosaures avec les crocodiles). Les fossiles sont à la base de l'échelle des temps géologiques.

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