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Vikidia:Article de la semaine/2011 21

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Grand télescope à miroirs de l'observatoire de La Plata, Argentine.

Un télescope est un instrument d'astronomie, fondé sur les propriétés optiques des miroirs concaves. Un télescope optique est fait essentiellement de deux miroirs montés dans un tube.

Les télescopes sont très différents des lunettes astronomiques, qui fonctionnent avec deux lentilles optiques : l'oculaire, près de l'œil de l'observateur, et l'objectif, pointé vers le ciel.

Le télescope offre, par rapport à la lunette astronomique, des possibilités de grossissements beaucoup plus élevés et donne accès à l'observation de détails beaucoup plus fins.

Les premiers instruments d'observation des corps célestes furent les lunettes astronomiques des savants italiens Giambattista della Porta (vers 1586) et Galileo Galilei (Galilée), qui présenta la lunette qui porte son nom au doge de Venise en 1609. Cette lunette fut perfectionnée par l'astronome allemand Johannes Kepler, avec une formule optique à deux lentilles convexes, à partir de 1611.

Les premiers télescopes furent construits de manière expérimentale par le mathématicien français Marin Mersenne et son collègue écossais James Gregory, en 1660. Mais c'est le mathématicien et physicien anglais Isaac Newton qui réalisa les premiers télescopes vraiment performants, à partir de 1671. L'astronome allemand William Herschel construisit plusieurs télescopes de grande dimension, jusqu'à 12 m de longueur, dès les années 1790 : c'est lui qui découvrit la planète Uranus.

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