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Vikidia:Article de la semaine/2011 15

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Timbre à l'effigie de Youri Gagarine, le premier homme dans l'espace, le 12 avril 1961, il y a 50 ans!

La conquête de l'espace désigne l'exploration de l'espace et des objets qui s'y trouvent par des fusées, des satellites, des robots, fabriqués par l'homme.

Cette conquête a commencé au début du XXe siècle. Pendant très longtemps, on a rêvé de quitter la Terre et de voyager dans l'espace. Cela pose cependant trois problèmes :

  • s'arracher de l'attraction de la Terre ;
  • trouver un moteur capable de pousser un objet dans le vide (avec l'absence d'air, impossible d'utiliser une hélice !) ;
  • revenir dans l'atmosphère sans être brûlé par le frottement de l'air.

De nombreux scientifiques commencent à y réfléchir, notamment le Russe Constantin Tsiolkovski qui publie à partir de 1903 plusieurs ouvrages et articles scientifiques sur ce thème. Il émet alors l'idée de l'utilisation d'un moteur à réaction, utilisant de l'hydrogène et de l'oxygène liquides. Ce sont les Allemands qui réalisent les plus grands progrès, avec l'aide d'un scientifique roumain Hermann Oberth. Dès 1930, les militaires s'intéressent de près à ces fusées. En 1932, Wernher von Braun, âgé à peine de vingt ans, commence à travailler pour concevoir un moteur-fusée.

Après l'arrivée au pouvoir d'Hitler et le début de la Seconde Guerre mondiale, von Braun continue ses recherches, avec toute une équipe, pour aboutir à la fabrication de la célèbre bombe V2, capable de transporter une charge explosive d'une tonne à plus de 300 km.

À partir de 1945, les États-Unis et l'Union soviétique se livrent à ce qu'on a appelé la guerre froide. Il n'y a pas de conflits armés entre les deux pays, mais une escalade dans la fabrication d'armes de plus en plus terrifiantes, notamment des missiles nucléaires intercontinentaux. En 1950, cette bataille gagne l'espace. Les deux nations décident de tout faire pour envoyer un satellite dans l'espace.

Ce sont les soviétiques qui y parviennent les premiers, grâce au satellite Spoutnik 1, lancé le 4 octobre 1957, qui émet, durant 21 jours, un « bip-bip » pouvant être capté par tous les radio-amateurs de la planète. Il y eut en tout dix Spoutniks lancés, avec souvent des chiens à leur bord. Les soviétiques étaient alors prêts à envoyer le premier homme dans l'espace : le russe Youri Gagarine.

Le 12 avril 1961, Gagarine décolle du cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan) à 9 h 07 (heure de Moscou), puis effectue une révolution de 1 h 48 mn autour de la Terre, à une moyenne de 250 km d'altitude.

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