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Vikidia:Article de la semaine/2010 51

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Un orpailleur au bord d'une rivière, en Alaska

L'orpaillage est la recherche de l'or dans les cours d'eau, de façon artisanale ou plus industrielle. Les personnes qui pratiquent l'orpaillage sont appelées orpailleurs, ou prospecteurs. Les orpailleurs sont souvent surnommés "chercheurs d'or", ou "chasseurs d'or".

L'or est un métal rare, que l'on trouve en très petite quantité, à l'état natif, c'est-à-dire pur, ou presque. L'or se trouve généralement dans un minéral, le quartz, que l'on appelle alors quartz aurifère (aurifère veut dire "qui porte (ou qui contient) de l'or"). Ce quartz aurifère forme des filons dans les montagnes, qui sont parfois exploités dans les mines d'or. L'or et le quartz sont également souvent associés à d'autres minéraux, comme la pyrite, par exemple.

Sous l'action de l'eau et du vent, les montagnes s'érodent, et le quartz aurifère est cassé, réduit en tous petits morceaux qui sont emportés par les rivières, et, avec eux, l'or qu'il contenait. L'or est un métal lourd : un courant fort peut l'emporter, mais dès que le courant ralentit, il se dépose, avec le sable, que l'on appelle sable aurifère, pour former des gisements appelés placers.

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