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Un paysage sous-marin durant le Silurien, il y a 420 millions d'années

Voici à quoi ressemblaient les fonds marins, il y a 420 millions d'années... Si l'on pouvait remonter le temps, et plonger dans l'océan, c'est probablement ce que l'on pourrait y voir... A cette époque, les dinosaures n'existent pas encore, et n'apparaîtront pas avant une centaine de millions d'années ; les continents ne sont même pas à la place qu'ils occupent actuellement, et la Terre a un tout autre visage. Les terres émergées ne sont qu'un vaste désert aride, d'où la vie est quasiment absente, mais sous l'eau, c'est une tout autre affaire!

La vie a commencé dans les océans, et c'est dans les océans que les premières formes de vie se sont différenciées. Au Silurien, beaucoup d'espèces différentes peuplent les océans, qui ne nous sont pas toutes très familières : certains ont tout simplement disparu, au cours des diverses catastrophes qui se sont produites depuis ; d'autres vivent encore, mais cachées, au fond des océans, dans les abysses ou dans d'autres endroits inaccessibles. Ce paysage sous-marin diffère de ce que l'on pourrait observer aujourd'hui : beaucoup d'animaux manquent, comme les poissons et les crustacés : ils ne sont pas encore très bien développés à l'époque, ou ne sont pas encore apparus.

Les Brachiopodes

Ces sortes de coquillages sont en réalité des Brachiopodes ; ils sont très abondants dans les mers, durant le Paléozoïque. Ils vivent enfouis dans le sol, pour la plupart, et possèdent une coquille à deux valves. Ils se nourrissent en filtrant les particules de l'eau. Les bivalves, qui leur ressemblent beaucoup, mais qui ne sont pas leurs proches parents, les ont peu à peu remplacés. Aujourd'hui, il n'en reste que quelques espèces dans le monde.

Les Crinoïdes

un crinoïde actuel, en Mer Rouge

Ces jolies fleurs sont en réalité des animaux : les Crinoïdes, ou Lys de mer, font partie du groupe des Échinodermes, comme les oursins et les étoiles de mer. Eux aussi se nourrissent en filtrant des petites particules dans l'eau, et de minuscules animaux qu'ils capturent avec leurs nombreux bras. Les Crinoïdes sont apparus il y a très longtemps. Ils étaient très abondant au Paléozoïque et au Mésozoïque ; aujourd'hui, sauf de très rares espèces, on ne les rencontre pratiquement plus que dans les abysses, à une très grande profondeur. Il en existe plusieurs sortes : certains ont une sorte de longue "tige", alors que d'autres s'accrochent directement sur le fond marin.

Tous les animaux de cette époque ne sont pas visibles sur ce paysage de récif ; mais on distingue tout de même quelques unes des espèces les plus caractéristiques.

Les récifs

une pennatule actuelle

Les Tabulés

Sur la droite, on peut distinguer des récifs. Ils ressemblent aux récifs actuels, mais ne sont pas constitués des mêmes animaux. Ces coraux sont des Tabulés, un groupe de coraux qui ont vécu durant le Paléozoïque. Ces coraux ont disparu durant la crise permo-triassique. Comme aujourd'hui, les récifs servaient de refuge à un très grand nombre d'espèces, et abritaient une très grande biodiversité.

On distingue également dans ce récifs d'autres sortes de coraux, ainsi que des éponges.

Les Pennatules

Les Pennatules ont un corps mou, soutenu par un squelette en forme d'épine, et vivent plantées dans le sol, à la manière d'une plume (pour écrire). C'est la raison pour laquelle on les appelle aussi Plumes de mer ou Stylos de mer (Sea Pen, en anglais). Ces cousines des coraux et des méduses font partie des plus anciens animaux vivant sur Terre : on connaît des sortes de pennatules fossiles dans la faune d'Ediacara, il y a plus de 560 millions d'années.

Les Trilobites

Les Trilobites ont disparu voici des millions d'années. Ce sont les fossiles les plus abondants de toute l'ère Paléozoïque. Ces arthropodes marins étaient nombreux et diversifiés. Les plus gros mesuraient quelques dizaines de centimètres, tandis que les plus petits ne dépassaient guère le millimètre. La plupart marchaient sur le sol, certains étaient capable de nager dans les eaux peu profondes. ils se nourrissaient de particules présentes sur le fond, ou de petits animaux. certains étaient capables de se rouler en boule, à la manière des cloportes actuels. Les Trilobites avaient de nombreux prédateurs. Ils ont disparu durant la crise permo-triassique, il y a 260 millions d'années. même s'ils ressemblent un peu à des crustacés, ils n'ont pas de proches parents à l'heure actuelle.

Les céphalopodes

Les céphalopodes sont des mollusques à tentacules, comme la pieuvre ou le calmar, qui vivent encore de nos jours. Bien que ce ne soit plus le cas aujourd'hui, la plupart des céphalopodes préhistoriques avaient une coquille ; les plus célèbres sont les ammonites, qui sont abondantes durant le Mésozoïque. Mais pour l'instant, les ammonites n'existent pas encore, ce qui n'est pas le cas des nautiles.

Les Nautiles

Les nautiles existent depuis des millions d'années, et certaines espèces vivent encore actuellement. Ils ont une coquille enroulée, comme les ammonites, mais ce ne sont pas de proches parents. Les nautiles sont capables de plonger à une très grande profondeur. Ils vivent longtemps et se nourrissent de particules et de petits animaux. Même s'ils existent toujours, ils demeurent assez mystérieux; On ignore encore beaucoup de choses à leur sujet.

Les Orthocères

Orthoceras, à la coquille droite allongée, et son proche parent Cyrtoceras, à la coquille recourbée, sont des Orthocères, des cousins disparus des nautiles. C'étaient de farouches prédateurs du fond des mers, à cette époque. Certains Orthocères atteignaient plusieurs mètres de long. Celui que l'on voit ici vient de capturer un Trilobite. Près de lui, on distingue une sorte de seiche, dont certaines espèces sont encore vivantes actuellement.