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Japet (satellite)

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Japet
Iapetus as seen by the Cassini probe - 20071008.jpg
Japet vue par la sonde Cassini
Diamètre : 1436 km
Masse : environ 1,8×10^21 kg (1,8 milliards de milliards de tonnes)
Densité : 1,09
Gravité : 0,023 g (13,8 % de la gravité lunaire)
Période de révolution : 79,33 j (synchrone)
Période de rotation : 79,33 j
Date de découverte : 1671

Japet ou Iapetus est un satellite naturel de Saturne, c'est le troisième plus grand satellite de la planète après Titan et Rhéa. Il a été découvert en 1671 par Jean-Dominique Cassini.

Ce satellite est remarquable par sa coloration, l'un de ces hémisphères est particulièrement brillant et l'autre sombre. Sa forme aussi est assez particulière car ce satellite, contrairement aux autres satellites de taille comparable, n'est pas nettement sphérique mais ressemble plutôt à une coquille de noix : il aplati aux pôles et son équateur présente un bourrelet bien visible. Sa vitesse actuelle de rotation, très lente (il met autant de temps à tourner sur lui-même qu'à tourner autour de Saturne soit environ 79 jours), ne peut pas expliquer cet aplatissement. Il est possible que dans un lointain passé il ait pu tourner très vite sur lui-même, avant d'être ralenti progressivement par l'influence gravitationnelle de Saturne, plus de 315 000 fois plus massif que Japet.

Japet est l'un des 200 satellites naturels de Saturne (les anneaux de Saturne sont constitués de beaucoup de roches et de glaces, et tous ces morceaux sont considérés d'emblée comme des satellites naturels, on ne sera donc jamais vraiment sûrs de leur nombre). Ce satellite est l'un des plus étranges du système solaire, en raison de sa coloration, de son relief et même de son orbite.

Face claire de Japet
Bourrelet équatorial de Japet, en gros plan

Caractéristiques[modifier | modifier le wikicode]

C'est le troisième plus gros satellite de Saturne après Titan et Rhéa (et le onzième plus gros satellite dans le système solaire). Sa taille, sa masse et sa densité sont relativement proches de celles de Rhéa. C’est aussi le plus lointain de tous les satellites réguliers (i.e. sphériques ou presque sphériques) de Saturne, à plus de 3,5 millions de km sur une orbite fortement inclinée, contrairement aux autres grands satellites de Saturne dont l'orbite est sur le même plan que les anneaux.

Densité et composition[modifier | modifier le wikicode]

La densité de Japet (1,09 g/cm3) est à peine supérieure à celle de celle de l'eau liquide, aussi les scientifiques pensent-ils que Japet est principalement constitué de glace. Japet ne serait constitué que de 20 % de matière rocheuse.

Coloration[modifier | modifier le wikicode]

Japet a donc une moitié noire et une autre blanche. Mais pourquoi ?

Comme la période de rotation de Japet est égale à sa période de révolution, c'est toujours la même face de Japet qui est tournée vers le Soleil, et toujours la même qui est tournée vers Saturne. Certains scientifiques pensent donc que cette continuelle exposition au Soleil a sublimé la partie exposée de la glace, l'autre partie restant blanche.

La seconde hypothèse serait que cette matière sombre serait en fait de la poussière arrachée à d'autres satellites de Saturne, Phœbé notamment.

Crête équatoriale[modifier | modifier le wikicode]

Une autre particularité de Japet est la chaîne de montagne qui suit l'équateur et qui mesure environ 1300 km de long, avec une largeur de 20 km et 13 km de hauteur. Elle fut découverte par la sonde Cassini le 31 décembre 2004. Là encore, les scientifiques restent partagés sur l'origine de cet étrange phénomène. Origine volcanique, anciens anneaux, refroidissement brutal ? Rien n'est sûr pour l'instant.

Surface de Japet

Orbite[modifier | modifier le wikicode]

L'orbite de Japet partage avec celle de Phœbé la particularité de ne pas être alignée sur l'équateur de Saturne, mais ce sont les seuls dans ce cas. Bien sûr, la plupart des satellites étant les composants des anneaux de Saturne, ils ont tous la même orbite, mais les plus gros tels que Mimas, Titan ou Dioné sont également alignés sur l'équateur. Personne ne connait la raison de cette anomalie.

Voir aussi[modifier | modifier le wikicode]

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