Inflation

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L'inflation est l'augmentation durable du prix de nombreux produits. En particulier, lors d'une inflation, les biens de consommation coûtent plus cher : les aliments, les vêtements...

Le contraire de l'inflation est la déflation (les prix diminuent). Cela arrive moins souvent.

Pourquoi l'inflation ?

Pourquoi les prix augmentent-ils ? Différentes causes peuvent provoquer le même effet : l'inflation.

Inflation et croissance

Les prix varient en fonction des lois du marché. Si les gens consomment davantage, les prix augmentent. La raison en est la suivante : la demande des consommateurs augmente mais l'offre ne suit pas car les producteurs ne sont pas en mesure de fournir suffisamment de produits. Comme le producteur est sûr de vendre son produit il peut en augmenter le prix de vente. Il peut s'il le désire investir l'argent ainsi reçu pour développer sa production. Paradoxalement, l'inflation peut être une conséquence d'une forte croissance qui permet à de nouvelles couches de population dont les revenus augmentent de consommer. C'est une des raisons de la forte inflation dans les années 1960.

De même, l'offre de produits peut diminuer, alors que la demande reste constante. La pénurie cause l'augmentation des prix puisque les producteurs sont là encore sûrs de vendre leurs produits. Contrairement à la situation précédente, c'est le ralentissement de la croissance qui est la cause de l'inflation. C'est en partie une des raisons de la hausse des prix des produits alimentaires en 2008 (sécheresse en Australie qui a réduit la production de blé). La pénurie peut être créée artificiellement en stockant les produits, en espérant que leurs prix montent pour pouvoir ensuite les vendre plus cher.

En 1923, timbre allemand surchargé pour suivre le cours de l'inflation

Inflation et monnaie

Si la banque centrale crée trop de monnaie, elle provoque aussi l'inflation. Puisque pour acheter la totalité des produits et services disponibles on dispose de plus d'argent, la valeur de chaque produit augmente. Par exemple si pour acheter 1000 produits on dispose de 1 000 000, un produit vaut 1000. Par contre, si pour acheter 1000 produits on dispose de 1 100 000, chaque produit vaut 1 100 il y a bien une hausse du prix. En 1923, la République de Weimar mit sur le marché beaucoup trop de marks, plus que nécessaire. L'inflation était énorme (le mark valait 1 000 000 000 000 en 1924), les prix augmentaient considérablement au cours de la journée. Pour faire face on tamponnait les billets de banque avec un tampon-encreur pour en multiplier la valeur par 100 ou 1000 !

Conséquences de l'inflation

Si les prix augmentent et que les revenus n'augmentent pas, les familles ont plus de difficultés à acheter. La vie devient chère, le pouvoir d'achat diminue, le moral des foyers n'est plus là. La situation est d'autant plus difficile quand l'inflation concerne des produits de consommation courante : le pain en France, par exemple. Dans les années 1960, où il y avait une forte inflation, les salariés demandaient et obtenaient des augmentations de salaire qui permettaient de faire face à la hausse des prix. Mais les salaires augmentant, les prix des objets produits en France augmentaient. Il fallait donc obtenir de nouvelle augmentation de salaire, cela provoquait une spirale sans fin.

Mais l'inflation peut avoir des conséquences positives. Elle encourage les producteurs à produire plus, puisqu'ils peuvent espérer gagner encore plus.

C'est pourquoi les gouvernements essaient aujourd'hui de maitriser l'inflation. Ils font en sorte que celle-ci ne soit pas trop forte (les prix augmenteraient beaucoup et tout deviendrait trop cher) ni trop faible (les producteurs ne seraient alors plus intéressés par produire plus puisque les prix risquent de diminuer).

Lutter contre l'inflation ?

Les économistes cherchent des solutions pour lutter contre l'inflation. Ils étudient des modèles et construisent des théories. Comme il y a plusieurs causes d'inflation, ils ne sont pas d'accord entre eux sur les solutions.

• La production de la monnaie peut être ralentie. Cette décision revient aux banques centrales. Généralement elles augmentent le taux d'intérêt du crédit aux entreprises et aux particuliers qui évitent alors d'emprunter (le crédit est une façon de créer de la monnaie).
• Si la demande est trop élevée par rapport à l'offre, on peut envisager de diminuer la demande, mais ce n'est pas évident. Une solution est de diminuer les dépenses publiques, ou d'augmenter les impôts. Cette solution est envisagée par Keynes (un important économiste). Le problème, c'est que les classes moyennes sont fortement défavorisées.
• Selon les libéraux, le marché tend à s'équilibrer mais souvent avec des crises très éprouvantes pour la population. Le mieux serait donc de laisser faire les choses : l'État ne devrait pas intervenir. Dans les entreprises, des augmentations de salaires devraient être négociées avec les syndicats.

Une solution souvent pratiquée est de fixer un prix maximum supportable par la population mais aussi par le producteur. C'est le gouvernement qui décide la limite de prix que les vendeurs (et les producteurs) ne doivent pas dépasser. C'est ce qui a été fait pendant la Révolution française en 1793-1794, avec la loi du maximum des prix et des salaires. Mais cette solution n'est pas tenable longtemps et il faut employer la répression pour garantir l'application de la loi. Actuellement, la Chine fixe les prix de l'essence. Pour autant, dans le monde le prix du pétrole (matière première) augmente. La Chine importe une grande partie du pétrole quelle utilise. Pour le moment c'est le gouvernement qui règle la différence entre le prix d'achat à l'étranger et le prix de vente au consommateur chinois. La situation n'est pas tenable : tôt ou tard, les prix de l'essence exploseront en Chine intérieure. Et l'inflation risque alors d'être beaucoup plus importante.

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