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Photographie de Whi, un rhinocéros blanc (Ceratotherium simum) mâle du Zoo de la Palmyre.

Le rhinocéros blanc est en fait de couleur grise, mais un peu plus claire que celle des rhinocéros noirs (Diceros bicornis). Sa longueur peut aller jusqu'à 4 m (hors queue), sa hauteur au garrot est d'environ 1,80 m et son poids va de 1 400 jusqu'à 3 500 kg, ce qui en fait la plus grande de toutes les espèces de rhinocéros. L'odorat est chez lui le sens le plus important ; les oreilles et yeux jouent au contraire un rôle secondaire.

Herbivores, les rhinocéros blancs se rencontrent principalement dans les savanes africaines, où ils sont généralement actifs et crépuscule et dorment dans la journée. Très abondants il y a encore quelques décennies à peine, sont aujourd'hui menacés d'extinction, non seulement en raison de la destruction de leur habitat, mais surtout du braconnage pour leurs cornes, qui bien que n'étant constituées que de simple kératine, comme les ongles et les cheveux, sont très convoitées par la médecine traditionnelle chinoise ou pour la fabrication de manches de poignards au Yémen. La population mondiale est ainsi passée de plus de 2 millions d'individus au début du XIX^e siècle, à 18 000 environ aujourd'hui, toutes espèces confondues. Le rhinocéros blanc, qui a ainsi failli disparaître il y a moins d'un siècle (il en restait moins de 50 individus), est désormais le seul à être encore présent en nombre raisonnable avec 14 540 individus. L'une de ses sous-espèce n'est cependant plus représentée que par 4 individus vivant dans leur dernier refuge, le Parc national de la Garamba, en République démocratique du Congo.

William Scot

2004