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Falaise côtière

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Falaise à marée basse, dans le sud du pays de Galles (Royaume-Uni).
Falaises le long d'une côte en Islande.
Images sur les falaises maritimes Vikidia possède une catégorie d’images sur les falaises maritimes.

Une falaise, ou falaise maritime1, est un escarpement du littoral (une grande dénivellation) en bordure de mer. La falaise est créée et entretenue par l'action d'érosion des vagues déferlantes sur la plage. La paroi d'une falaise n'est pas ou très peu recouverte de végétaux mais est surtout rocheuse.

L'existence d'une falaise dépend de la nature de la roche et du relief attaqués. Les plateaux calcaires donnent des falaises abruptes.

Plusieurs types de falaises existent : les falaises hautes (dépassant 10 mètres), les falaises moyennes (comprises entre 2 et 10 mètres), les falaises basses (dont la hauteur est inférieure à 2 mètres), et les mégafalaises (dépassant 500 mètres)2.

Étymologie[modifier | modifier le wikicode]

Le mot « falaise » provient du mot normand faleise, lui-même ayant une origine germanique (vieil allemand felisa ou norois fjall, fell signifiant « montagne »).

Formation d'une falaise[modifier | modifier le wikicode]

L'action de l'érosion par les marées.
Une falaise du pays de Galles.

Les falaises sont formées par l'érosion marine à leur base.

Au bord des mers à marées, l'eau de mer, surtout lorsqu'elle est agitée par une tempête, dispose d'une force considérable (elle peut atteindre 30 tonnes au M2). L'eau qui s'engouffre dans les fissures des roches submergées pousse violemment l'air remplissant les creux ; cette compression finit par fendiller les roches. Vague après vague, le travail de fissure se poursuit. À un moment, des morceaux de roches se détachent et tombent.

Les matériaux arrachés à la roche aident aussi la destruction. Étant projetés par les vagues sur la roche, cela finit par la creuser. Ces chocs sur de longues périodes en bas de la falaise finissent par créer une sorte d'encoche ou creux en bas de la paroi rocheuse. Les roches au-dessus se trouvent sans appui en-dessous.

Dans la partie haute, l'infiltration des eaux de pluie, longtemps avant que le terrain soit en bord de mer, a déjà fissuré la roche. Lorsque la roche est à découvert, la succession de gel/dégel peut aussi provoquer l'érosion, c'est la cryoclastie.

Avec la forte pente et l'érosion à la base, une partie de ces roches se détache et s'écroule au pied de la falaise. Les marées suivantes se chargent alors de casser les débris rocheux en morceaux de taille de plus en plus petite, au point qu'ils peuvent être emmenés par l'eau vers le large.

Cette attaque du relief par les eaux marines se fait autour du niveau de la surface de l'eau (altitude zéro) ; l'action des vagues est très réduite ou nulle avec la profondeur. Notons que le niveau de la mer ayant varié au cours des temps, on peut trouver des falaises englouties ou bien des falaises en altitude par rapport au niveau actuel de la mer.

Les falaises se forment sur les côtes des mers à marées. Il existe aussi des falaises dans les mers à marées faibles. Il s'agit alors d'anciennes vallées de rivières ou fleuves aux rives raides (genre canyon) avant que la mer les atteigne.

Au fond de la mer, devant la falaise, on trouve une plate-forme d'abrasion, les roches y sont identiques à celles de la région côtière. Cette plate-forme est parcourue par les marées et elle montre que le relief a reculé à cet endroit.

Article à lire : érosion marine.

La nature de la roche influe sur l'aspect des falaises[modifier | modifier le wikicode]

Habitats[modifier | modifier le wikicode]

La falaise accueille beaucoup d'animaux divers notamment les oiseaux, marins nicheurs qui créent leur nid et leur habitat dans les creux étroits des falaises. La raison principale de ce mode de vie est la grande difficulté aux prédateurs d'accéder aux falaises, ce qui protège les nids.

Beaucoup de falaises sont reconnues pour leur beauté et le paysage qu'elles offrent.

Galerie photos[modifier | modifier le wikicode]

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Record du monde[modifier | modifier le wikicode]

Certaines falaises se démarquent par leur taille impressionnante. Ainsi la plus haute falaise est le Mont Lesquin, avec une hauteur record de 1 012 mètres3.

Culture[modifier | modifier le wikicode]

Bains de la Côte des Basques à Biarritz.

Les falaises ont inspiré peintres et romanciers, par exemple :

  • L'aiguille creuse sert de cadre à l'intrigue d'une des mystérieuses aventures d'Arsène Lupin.
  • Claude Monet a peint plusieurs tableaux de la falaise d'Étretat, sous la pluie, au coucher de soleil, à marée haute...

Vikiliens pour compléter[modifier | modifier le wikicode]

Références et liens externes[modifier | modifier le wikicode]

Source : cette page a été partiellement adaptée de la page Falaise de Wikipédia.


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