La
Tour de Babel imaginée par un peintre du XVIe siècle après JC. Symbole du prestige de Babylone
Les souverains de Babylone ont dominé à plusieurs reprises tout ou partie de la Mésopotamie. Les historiens distinguent trois entités différentes, qui correspondent à des périodes précises :
- Premier Empire babylonien du XIXe au XVIIe siècle av. J-C, le souverain le plus connu est Hammurabi (première moitié du XVIIIe siècle), dont nous avons un recueil de lois portant son nom ;
- Période kassite du XVIe au XIIe siècle av. J-C, le souverain le plus connu est Nabuchodonosor Ier (fin du XIIe siècle) ;
- Empire néo-babylonien de la fin du VIIe siècle à la fin du VIe siècle av. J-C, le souverain le plus connu est Nabuchodonosor II, puisqu'il apparaît dans la Bible comme le persécuteur des Hébreux, détruisant le royaume de Juda en 587 avant J.-C. et déportant une partie de sa population à Babylone.
Pendant deux millénaires, Babylone fut le grand centre religieux et intellectuel de la Mésopotamie. Sa langue l'akkadien était la langue des échanges diplomatiques. Ses savants firent progresser les sciences.
