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Datation au carbone 14

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machine à Paladru (France)

La datation au carbone 14 est un procédé scientifique qui permet de calculer l'âge de fossiles contenant du carbone (ce qui est le cas des végétaux et des animaux). Il repose sur la mesure du taux de carbone 14 contenu dans le fossile. Ce procédé permet la datation jusqu'à 50 000 années.

Tout corps vivant est faiblement radioactif car il contient un taux constant de carbone 14 (créé par ses échanges permanents avec l'atmosphère tel que la photosynthèse et l'alimentation). Lorsque l'organisme meurt les échanges avec l'atmosphère cessent et le carbone 14 commence à se désintégrer. La désintégration (diminution) se fait à une vitesse et en proportion constantes (appelée période de désintégration ou demi-vies). Toutes les 5730 années le taux diminue de 50%. Ainsi un corps âgé de 11 460 années a perdu 75% de son carbone 14.

La datation se fait en mesurant le carbone 14 contenu dans le fossile. Puis en appliquant les calculs du procédé, on peut dater le temps écoulé depuis la mort de l'organisme. On procède sur des échantillons de faible poids (quelques milligrammes) afin de ne pas endommager le fossile.

Il existe d'autres procédés de datation:

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