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« Crèche de Noël » expliqué aux enfants par Vikidia, l’encyclopédie junior.

Une crèche de Noël allemande du début du XX^e siècle

Dans son premier sens, une crèche est une mangeoire pour animaux. L'une d'entre elles ayant servi de berceau¹ pour l'enfant Jésus, le mot en est venu à désigner toute représentation de la naissance de Jésus. On parle aussi de crèche de Noël.

Certaines traditions chrétiennes ont librement imaginé la scène : sur une table, ou à même le sol, on bâtit une étable miniature dans laquelle on dispose des personnages (en terre cuite souvent) représentant Marie et Joseph, les parents de Jésus, et les bergers réunis autour du nouveau-né.

[modifier] Origines de la légende

La date de naissance de Jésus n'est pas connue avec certitude. Le jour de sa naissance est tout de même fêté au cours des festivités de Noël, qui autrefois comportaient douze jours. Aujourd'hui, seul le 25 décembre est retenu comme jour de fête.

Deux Évangiles racontent la naissance de Jésus². D'autres textes³ et la tradition orale y ajoutent d'autres détails.

La mère de Jésus, Marie, est l'épouse du charpentier Joseph. La tradition veut qu'elle soit tombée enceinte sans l'aide de son mari. Elle accouche à Bethléem, dans une étable, en compagnie de son mari, d'un bœuf, d'un âne et des trois Rois mages. Ces personnages constituent la crèche de Noël. Les Rois mages sont trois rois venant de pays lointains en suivant l'étoile apparue peu de temps avant la naissance de Jésus. Ils sont venus apporter des cadeaux de naissance à Jésus et à sa famille. Les cadeaux sont de l'or, de l'encens et de la myrrhe. L'encens et la myrrhe sont des substances aromatiques qui étaient très appréciées à l'époque. Ces rois s'appellent Melchior, Gaspard et Balthazar.

Des bergers des environs ont été prévenus de cette naissance par des anges et sont venus voir l'enfant nouveau-né⁴. Eux aussi sont souvent représentés dans les crèches.

[modifier] Premières crèches

La première crèche a été créée en 1223 en Italie par François d'Assise. Au départ, elle était représentée par des personnages réels (l'enfant Jésus couché dans une mangeoire, Joseph, la Vierge Marie, les Mages, les bergers, les paysans) joués par les gens du village. Les animaux aussi étaient réels. Petit à petit, la coutume s'est répandue. On a progressivement remplacé les personnes vivantes par des figurines en cire ou en terre cuite, en porcelaine ou en plâtre.

Les premières crèches ressemblant à celles que nous connaissons font leur apparition dans les églises et les familles à partir du XV^e siècle.

[modifier] Les santons

Après la Révolution française qui a entraîné la fermeture des églises et la suppression de la messe de minuit, les représentations publiques de la Nativité furent discontinues. C’est alors qu’en Provence des petits personnages, les santons (santouns en provençal ou « petits saints ») ont été créés pour qu’une crèche de Noël puisse être présente au foyer de chaque famille provençale.

Les personnages traditionnels de la scène de la Nativité (l’enfant Jésus, la Vierge Marie et saint Joseph, avec l'âne et le bœuf censés réchauffer l’enfant avec leur souffle, les Rois mages et les bergers) sont accompagnés de toute une série de petits personnages figurant les habitants d’un village provençal et leurs métiers traditionnels. Tout ce petit monde, chacun muni de son présent pour l’enfant Jésus, fait route à travers un paysage — comportant traditionnellement une colline, une rivière avec un pont et des oliviers généralement représentés par du thym fleuri — vers l'étable surmontée de son étoile.

[modifier] Notes et références

Ouvrage consulté 

N. Lemaître, M-T. Quinson & V. Bot, Dictionnaire culturel du christianisme, Cerf Nathan, 1994, p. 95. (ISBN 2-204-04999-9)

1. ↑ Évangile selon Luc, ch.2, verset 7.
2. ↑ Évangile selon Matthieu et Évangile selon Luc.
3. ↑ Par exemple, le Protévangile de Jacques.
4. ↑ Évangile selon Luc, ch. 2, versets 8 à 20.