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« Comète » expliqué aux enfants par Vikidia, l’encyclopédie junior.

Attention à ne pas confondre ! Pour les sujets ou articles dits homonymes, voir : Comète (homonymie).

Une comète est un petit astre faisant partie du système solaire, qui gravite autour du soleil.

Composées en grande partie de glace, les comètes ont à peu près l'âge du système solaire, soit 4,6 milliards d'années.

Leur orbite autour du soleil est très allongé : elles s'en éloignent énormément pendant très longtemps (plusieurs siècles, selon les comètes) puis reviennent le frôler périodiquement. Lorsqu'elles s'approchent du soleil, les comètes deviennent lumineuses et sont visibles la nuit à l'œil nu depuis la terre. Cela est dû au vent solaire qui chasse une partie de leur matière, expulsée à très grande vitesse et éclairée par le soleil.

[modifier] Origine des comètes

Photographie de la comète Ikeya Zhang en 2002

Il y a dans le système solaire une deuxième ceinture d'astéroïdes, appelée ceinture de Kuiper, qui commence à environ 6 milliards de kilomètres du Soleil, derrière laquelle se situe, bien plus loin (à tel point que l'orbite de Sedna serait ridicule), un grand nuage d'astéroïdes, appelé le Nuage d'Oort. Ces astéroïdes sont parfois recouverts d'eau gelée qui peut avoir plusieurs milliards d'années, car, à une telle distance du soleil, il fait très froid (une température proche du zéro absolu, 0 K, soit -273,15 ℃). La planète naine Pluton se situe dans la bordure intérieure de la ceinture de Kuiper, et l'astéroïde Sedna est encore bien plus loin. Il arrive que certains de ces astéroïdes, au gré de leur longue révolution autour du soleil, se bousculent ou s'effleurent. Certains en sont tellement perturbés que leur trajectoire presque ronde devient extrêmement ovale. Il leur arrivera donc désormais de passer près du Soleil et de la Terre. À l'approche du Soleil, la glace qui se trouve à leur surface se transforme en gaz et forme la queue de la comète que l'on voit parfois à l'œil nu depuis la Terre. On ne parle alors plus d'astéroïde mais de comète.
Dans l'Histoire, les hommes ont vu des comètes à l'œil nu depuis la préhistoire, bien avant de connaître les astéroïdes de Kuiper qui ne peuvent être que photographiés par des instruments très puissants. Les scientifiques n'ont donc fait le rapprochement entre les astéroïdes et les comètes que vers la fin du XX^e siècle.

[modifier] La fin des comètes

Malheureusement, si les comètes ont un début, elles ont aussi une fin :

• soit elles plongent directement dans le soleil,
• soit elles rentrent en collision avec une planète,
• soit elles n'ont plus assez de matière à éjecter,
• soit elles passent si près du Soleil que l'attraction gravitationnelle de celui-ci les renvoie au-delà du nuage d'Oort (c'est le même principe que la catapulte, la fronde ou le tourniquet),
• soit elles sont attirées par une planète géante comme Saturne et Jupiter. Dans ce cas, si elles ne heurtent pas la planète, elles peuvent prendre une orbite autour de la planète et se rapprocher de plus en plus de cette dernière. Finalement, la comète se désintègre, se réduit, et les débris s'écrasent les uns après les autres (c'est le cas de Shoomaker-Levy9).

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