Chaîne alimentaire

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Sur les régimes alimentaires

Les carnivores mangent de la viande
Les végétariens se nourrissent de végétaux
Les insectivores mangent des insectes
Les omnivores mangent de tout
Digestion des animaux
La chaîne alimentaire : qui mange qui ?

Une chaîne alimentaire est une suite d'êtres vivants dans laquelle chacun mange celui qui le précède. Le premier maillon d'une chaîne est très souvent un végétal chlorophyllien (vert) et est appelé producteur primaire. Dans les mers et océans, le plancton végétal ou phytoplancton assure ce rôle. Dans les zones profondes où les rayons du soleil ne parviennent pas, il y a dans certains cas des bactéries spéciales qui sont les premiers maillons de la chaîne. La chaîne alimentaire peut aussi être simplement alimentée par des débris qui tombent de la surface. L'homme est souvent le dernier élément de la chaîne : c'est un superprédateur.

Dans un écosystème, les liens qui unissent les espèces sont entre autres d'ordre alimentaire. On distingue trois catégories d'organismes :

les producteurs surtout les plantes ou végétaux capables, grâce à la photosynthèse, de fabriquer de la matière organique à partir de dioxyde de carbone et de lumière solaire, mais aussi d'autres organismes autotrophes, certains étant à la base de chaînes alimentaires totalement indépendantes de l'énergie solaire.
les consommateurs (les animaux) ; il existe trois types de consommateurs :
- les herbivores qui se nourrissent des producteurs, on les appelle aussi consommateurs primaires ;
- les carnivores primaires ou encore consommateurs secondaires qui se nourrissent des herbivores ;
- les carnivores secondaires appelés également consommateurs tertiaires qui se nourrissent des carnivores primaires
les décomposeurs (les bactéries, champignons) qui dégradent les matières organiques de toutes les catégories et restituent au milieu les éléments minéraux dont ont besoin les végétaux.

Ces relations forment des séquences où chaque individu mange le précédent et est mangé par celui qui le suit ; on parle de chaîne alimentaire. La niche écologique est la spécialité, le rôle ou le métier d'une espèce ainsi que le type de milieu où elle se développe normalement. Ainsi quand elles habitent le même milieu et qu'elles ont le même régime alimentaire, deux espèces ayant la même niche sont en «compétition».