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Caravelle (navire)
Une caravelle (du portugais) est un navire à voiles à hauts bords inventé par les Portugais au XVe siècle pour les voyages d'exploration au long cours.
Elle mesure entre 20 et 30 mètres et peut emporter environ 200 tonnes. Le gaillard d'avant et le château arrière augmenté permettaient aux caravelles d'être plutôt stables, mais les rendaient aussi difficiles à manœuvrer. Ce navire à coque large, n'a qu'une faible calaison (enfoncement dans l'eau), le fond est plat et renforcé ce qui favorise une exploration côtière. Les bords sont élevés ce qui permet d'affronter les lames d'eau de l'océan Atlantique. La caravelle dispose de plusieurs mats sur lesquels sont fixées des voiles triangulaires (aptes à capter la direction du vent) mais aussi des voiles carrées favorables à la propulsion avec vent arrière. La caravelle a des dimensions modestes, elle jauge entre 60 et 100 tonneaux, mesure une vingtaine de mètres de long et peut filer à 10 kilomètres/heure. Elle embarque une trentaine d'hommes.
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Des grands navigateurs portugais ont utilisé la caravelle : parmi eux, les plus connus furent Bartolomeu Dias, qui atteignit le cap de Bonne-Espérance en 1470 ; et Vasco de Gama, le premier Européen à atteindre l'Inde en passant par les deux grands océans.
C'est aussi avec des caravelles, la Pinta et la Niña ainsi qu'une caraque, la Santa Maria que Christophe Colomb a entrepris l'expédition qui lui a permis de « découvrir » l'Amérique en 1492 et d'accéder ainsi à la postérité.
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